En la galería sobre el portal de la Basílica de San Marcos en Venecia hay cuatro grandes esculturas de caballos conocidos popularmente como los Caballos de San Marcos. . Estas esculturas son más antiguas que la propia basílica, ya que proceden del Hipódromo de Constantinopla.
Formaban parte de un monumento escultórico que representaba un carro completo, similar a los que adornaban otros edificios antiguos como el Mausoleo de Halicarnaso. No se sabe exactamente dónde se encontraba originalmente este carro, pero se cree que debió coronar un arco triunfal u otro edificio público.
Tampoco hay consenso sobre la fecha de su creación. Algunos expertos creen que pueden ser obra de un escultor griego del siglo IV a.C. Sin embargo, otros suelen fecharlos entre los siglos I y III d.C.
En el Parastaseis syntomoi chronikai , un texto bizantino de finales del siglo VIII a principios del IX d.C. comentando los monumentos existentes en Constantinopla en aquella época, se habla de cuatro caballos dorados presidiendo el hipódromo y se añade que provinieron de la isla de Quíos en tiempos de Teodosio II .
Según algunas hipótesis podrían proceder de los arcos triunfales de Nerón o Trajano en Roma, o incluso del mausoleo de Adriano. Los trabajos de restauración realizados entre 1977 y 1981 no revelaron ningún elemento que pudiera permitir una datación precisa.
Lo que se sabe es que durante siglos estuvieron en el hipódromo de la capital bizantina, donde los encontraron los cruzados en 1204 cuando asaltaron Constantinopla durante la Cuarta Cruzada. El principal contingente cruzado estaba formado por 10.000 soldados venecianos al mando del dux Enrico Dandolo, y entre el botín enviado a Venecia había caballos.
Para poder transportarlas fácilmente en las galeras venecianas, debían cortar las estatuas a la altura del cuello, por lo que, una vez llegadas a Venecia, se reunían añadiendo a cada una un collar, a modo de banda decorativa. , para ocultar los cortes. .
Las esculturas están realizadas con un bronce cuyo contenido en estaño es muy bajo. El bronce antiguo suele contener un 85 por ciento de cobre, un 10 por ciento de estaño y una pequeña cantidad de plomo e impurezas. Los caballos están compuestos casi en un 98 por ciento de cobre, y sólo un 1 por ciento de estaño y un 1 por ciento de plomo, una técnica que estuvo especialmente extendida durante el Imperio Romano.
Miden 2,33 metros de alto por 2,53 metros de largo y pesan 900 kilogramos cada uno. La superficie de los caballos fue dorada con mercurio y luego rayada en estrías paralelas de ancho constante con un cincel, para matizar el efecto dorado al reflejar el sol. En los cascos y cabestros están grabados números romanos, cuya función se desconoce.
Unos 50 años después de haber sido enviados a Venecia por Dandolo (que murió en 1205 y está enterrado dentro de la Basílica de Santa Sofía en Constantinopla, hoy Estambul), los caballos fueron instalados en la galería de la Basílica de San Marcos. 
Pero su historia no terminaría ahí. Cinco siglos después, en 1797 Napoleón derrotó a la República de Venecia y los franceses se apoderaron de ella todo lo que pudieron:obras de arte, joyas, armaduras... El tesoro veneciano fue fundido, al igual que el de San Marcos, el Bucintoro fue Se desmanteló para extraer el oro de las decoraciones y se vendieron o desaparecieron unas 30.000 obras de arte de todas las épocas. Entre las obras que fueron enviadas a Francia se encuentran el león de San Marcos y los cuatro caballos de oro.
Napoleón ordenó primero que se colocaran en Los Inválidos, luego a las puertas de las Tullerías y más tarde, en 1806, ordenó construir el Arco de Triunfo del Carrusel para conmemorar sus victorias, y que estuviera coronado por un carro de bronce tirado por por cuatro caballos. de San Marcos.
Así, las esculturas permanecieron en París hasta que finalmente tanto el león como los caballos fueron devueltos a Venecia en 1815 por el emperador de Austria tras la derrota de Napoleón en Waterloo, aunque la estatua del león se rompió al ser retirada de la Esplanade des Invalides. Los caballos que hoy coronan el Arco de Triunfo parisino son réplicas de los originales.
Por segunda vez fueron colocados nuevamente en la galería de la Basílica de San Marcos, donde permanecieron permanentemente hasta 1981, con sólo dos excepciones:durante la Primera Guerra Mundial los caballos junto con otros tesoros del norte de Italia fueron llevados a Roma para protección. y, temporalmente, fueron almacenados en el Castel Sant'Angelo. Curiosa coincidencia si tenemos en cuenta que una de las hipótesis sobre su origen afirma que proceden del mausoleo de Adriano, que no es otro que el actual Castel Sant'Angelo. Durante la Segunda Guerra Mundial estuvieron retenidos en el monasterio de Praglia, cerca de Padua.
Debido al deterioro por la contaminación, se decidió sustituirlas por réplicas, que son las que hoy se pueden ver presidiendo la famosa plaza veneciana. Los auténticos se conservan en el interior de la basílica, donde están expuestos al público en el museo catedralicio. Son los únicos elementos de un carro de bronce del período clásico que han llegado hasta nuestros días.
