Origen en el Hipódromo de Constantinopla
Sobre la galería que corona la fachada de la Basílica de San Marcos se encuentran cuatro imponentes esculturas de bronce, conocidas como los Caballos de San Marcos. Estas obras son mucho más antiguas que la propia basílica; proceden del hipódromo de Constantinopla, donde formaban parte de un monumento que representaba un carruaje completo, similar al que decoraba el Mausoleo de Halicarnaso.
Su fecha exacta sigue sin acordarse. Algunos especialistas las atribuyen a un escultor griego del siglo IV a.C., mientras que otros las sitúan entre los siglos I y III d.C. No se conoce con certeza el edificio original que adornaban, aunque se presume que coronaban un arco triunfal o una estructura pública.
Traslado a Venecia tras la Cuarta Cruzada
En el texto bizantino Parastaseis syntomoi chronikai (finales del siglo VIII‑principios del IX) se menciona que "cuatro caballos de oro presidían el hipódromo" y que provenían de la isla de Quíos en tiempos de Teodosio II. Los cruzados los descubrieron en 1204 cuando asaltaron Constantinopla. El contingente veneciano, liderado por el duque Enrico Dandolo, los tomó como botín y los llevó a Venecia.
Para facilitar su transporte, los cruzados cortaron las esculturas a la altura del cuello. Una vez en Venecia, se les añadió un collar decorativo que ocultaba las secciones cortadas.
Características técnicas
Los caballos están fundidos en una aleación de bronce con muy bajo contenido de estaño: casi un 98 % de cobre, 1 % de estaño y 1 % de plomo, una técnica muy extendida durante el Imperio Romano. Miden 2,33 m de altura, 2,53 m de longitud y pesan unos 900 kg cada uno. Su superficie fue dorada con mercurio y luego grabada con estrías paralelas para crear un sutil efecto de luz. Sobre los yelmos y bridas aparecen numerales romanos cuyo significado sigue siendo un misterio.
Del esplendor napoleónico al regreso a Venecia
En 1797 Napoleón conquistó la República de Venecia y, tras el saqueo de sus tesoros, los caballos fueron enviados a Francia. Primero los ubicó en los Inválidos, después en las puertas del Tuileries y, en 1806, los destinó a coronar el Arc de Triomphe du Carrousel en París. Tras la derrota napoleónica, el emperador austríaco los devolvió a Venecia en 1815; el león de San Marcos, sin embargo, llegó roto.
Protección durante los conflictos mundiales
Durante la Primera Guerra Mundial los caballos, junto con otros tesoros del norte de Italia, fueron trasladados a Roma y guardados temporalmente en el Castel Sant'Angelo –coincidiendo curiosamente con la hipótesis de que podrían haber sido extraídos del mausoleo de Adriano, que hoy alberga esa fortaleza. En la Segunda Guerra Mundial se refugiaron en el monasterio de Praglia, cerca de Padua.
Conservación actual
El deterioro provocado por la contaminación llevó a la decisión, en 1981, de sustituir las esculturas originales por réplicas de bronce en la galería exterior. Las piezas auténticas se conservan dentro de la basílica, exhibidas en el museo catedralicio, y constituyen los únicos restos supervivientes de un carruaje clásico de bronce.
