Antecedentes
En el 513 a.C., el rey persa Darío I lanzó una campaña contra los escitas. Para garantizar una vía de escape, ordenó la construcción de un puente sobre el Danubio y dejó allí una guarnición compuesta mayormente por griegos jonios bajo el mando de Histiaeus, tirano de Mileto.
Cuando los escitas alcanzaron el puente y pidieron que lo destruyeran para cortar la retirada persa, surgió un debate. Algunos quisieron romper el vínculo con Persia, pero Histiaeus los convenció de que su posición y poder dependían del favor de Darío. Así, el ejército persa volvió sin mayores contratiempos.
Impresionado por su lealtad, Darío invitó a Histiaeus a vivir en Susa, su capital, y le concedió el título de consejero. Ese mismo año, Histiaeus cedió la tiranía de Mileto a su sobrino y yerno, Aristágoras.
La revuelta jónica
Durante una década, Histiaeus y Aristágoras disfrutaron de su poder. En 502 a.C., la isla de Naxos se rebeló contra el dominio persa, expulsó a los partidarios de los aqueménidas y estableció una democracia. Los exiliados pidieron a Aristágoras apoyo militar para reconquistar la isla.
Aristágoras convenció al sátrapa persa de Lidia, Artáphernes (hermano de Darío), de que Naxos sería fácil de tomar y serviría como base para conquistar las Cícladas. En la primavera siguiente, 200 barcos persas zarparon hacia la isla, pero una disputa entre Aristágoras y el almirante persa Megabates permitió a los nacios prepararse y repeler el asedio.
Tras la derrota, Histiaeus, anhelando recuperar Mileto, ideó un plan: mandó a su esclavo más fiel con la cabeza afeitada, tatuó un mensaje en la piel y, una vez que el cabello volvió a crecer, lo envió a Mileto con instrucciones para descifrarlo.
El mensaje incitaba a Aristágoras a rebelarse contra Persia. En lugar de reinstaurar la tiranía, Aristágoras obtuvo el apoyo del consejo de la ciudad, estableció una democracia y motivó a otras polis jonias a unirse a la revuelta. Sin embargo, carecían de la fuerza militar necesaria para enfrentar a Darío, por lo que buscó ayuda externa.
El intento de convencer a Esparta
Aristágoras acudió primero a Esparta, la potencia militar más temida del mundo helénico. Se reunió con el rey espartano Cleómenes I y, según Heródoto, llevó una tabla de bronce con un mapa del mundo conocido: continentes, mares y ríos representados en relieve.
Ese mapa, atribuido a Hécateo de Mileto, era una mejora del primer mapa mundial elaborado por Anaximandro medio siglo antes. En él, todas las tierras conocidas (Europa, Asia y África, entonces llamada Libia) estaban dispuestas como un disco rodeado por el Océano.
Aristágoras mostró a Cleómenes la ubicación de ciudades, islas y ríos, resaltando la riqueza persa y la aparente facilidad de derrotarla. Sin embargo, al señalar la capital persa, Susa, cometió un error crucial: el mapa no tenía escala. Cuando Cleómenes preguntó la distancia, Aristágoras respondió que eran "tres meses de marcha desde la costa".
Al no poder visualizar la magnitud del viaje, el rey espartano consideró que la campaña sería demasiado larga y costosa. Además, temía que la ausencia espartana animara a Argos a atacar. Por ello, rechazó ayudar a la revuelta.
Aristágoras intentó sobornar al rey ofreciéndole dinero, pero la hija de Cleómenes, Gorgo, intervino y persuadió a su padre de abandonar la reunión antes de que el soborno tuviera efecto.
Apoyo ateniense y el fracaso de la revuelta
Desalentado, Aristágoras se dirigió a Atenas. Allí convenció a la Asamblea para que aportara veinte barcos, a los que se sumaron cinco de Éretria. La expedición partió hacia Mileto, cruzó el interior de Asia y sitió Sardes, la capital lidia, donde Artáphernes resistió.
La rebelión jónica, considerada el origen de las posteriores Guerras Médicas, terminó en fracaso: los persas tomaron Mileto en 494 a.C. Aristágoras huyó a Tracia, se refugió brevemente en la colonia mileta de Myrcinos, intentó fundar otra, pero fue rechazado por los trácios y murió en batalla.
Histiaeus, mientras tanto, había convencido a Darío de que podía mediar, pero al llegar a Sardes Artáphernes lo encarceló. Histiaeus escapó a las islas del Egeo, pero fue capturado más tarde y pasó sus últimos días bajo custodia persa.
