La visión popular sitúa a la Edad Media como una época oscura, marcada por la ignorancia y el retroceso científico. Sin embargo, un análisis cuidadoso muestra que muchos descubrimientos médicos que aún usamos hoy surgieron en ese período. A continuación, los 10 avances médicos más relevantes de la Edad Media.
1. Los hospitales
En el siglo IV d.C. apenas empezaban a aparecer los primeros centros de atención médica en el Imperio romano. En Occidente, fueron los monasterios quienes fundaron los primeros hospitales para atender a viajeros, peregrinos y los más necesitados. En Oriente, el mundo árabe estableció hospitales en el siglo VIII, con médicos especializados en distintas ramas que trabajaban en áreas separadas.
2. Las farmacias
La primera farmacia pública se abrió en Bagdad, capital del califato abasí, en 754. Allí se dispensaban medicinas preparadas por un boticario bajo receta médica. En el siglo XII la práctica llegó a Europa, convirtiendo al farmacéutico en una figura esencial en las ciudades.
3. Los anteojos
El inventor de los anteojos sigue siendo desconocido, pero a finales del siglo XIII ya se utilizaban en Italia. Giordano de Pisa, en un sermón de 1305, menciona su invención veinte años antes. La primera representación visual de una persona con anteojos aparece en 1352, en un fresco de Tommaso da Modena que muestra al Cardenal Hugo de Provenza.
4. Anatomía y disección
Los médicos medievales poseían un amplio conocimiento anatómico. En 1315 el italiano Mondino de Luzzi realizó una disección pública para estudiantes y curiosos. Un año después publicó Anathomia corporis humani, el primer manual conocido de anatomía y disección.
5. La enseñanza de la medicina en la universidad
El auge de las universidades europeas transformó la práctica médica. Allí se formaban los doctores, convirtiéndose en los principales centros de saber. En 1231 Federico II promulgó las primeras normas sobre la educación médica, sentando las bases de la profesionalización del médico.
6. Oftalmología y óptica
Ibn al‑Haytham, científico del siglo XI, revolucionó la teoría de la visión con sus investigaciones sobre óptica y la anatomía del ojo. Su obra Kitáb al‑Manāẓir (Libro de Óptica) dominó el campo durante varios siglos. Los médicos árabes también inventaron la primera jeringa para extraer cataratas.
7. Limpieza de heridas
Hasta la época medieval se creía que el pus favorecía la cicatrización. En el siglo XIII, el cirujano Teodorico Borgognoni introdujo un método antiséptico: limpiar la herida con gasas empapadas en vino y luego suturarla, lo que aceleraba la curación. También fue pionero en la anestesia, usando una esponja impregnada de opio, mandrágora o cicuta para inducir el sueño.
8. Cesárea
En la Edad Media la cesárea se practicaba sólo cuando la madre estaba muerta o moría. Alrededor del año 1500 aparece el primer caso documentado de supervivencia tanto de la madre como del bebé: Jacob Nufer, un granjero suizo, operó a su esposa, quien luego dio a luz a cinco hijos más, incluido un par de gemelos; el niño nacido por cesárea vivió 77 años.
9. Cuarentena
Tras la llegada de la peste negra, se empezó a aislar a los enfermos para evitar la propagación. En 1377, Ragusa (actual Dubrovnik, Croacia) estableció que los barcos debían permanecer en puerto 30 días antes de desembarcar pasajeros. Para viajeros terrestres el periodo se extendió a 40 días, de ahí el término “quaranta”. Estas medidas demostraron su eficacia y se adoptaron en otras ciudades italianas y europeas.
10. Amalgamas dentales
Los amalgamas dentales se originaron en la China medieval. Un texto de 659 describe el uso de una aleación de plata y estaño para obturaciones dentales. Europa no adoptó esta técnica hasta el siglo XVI.
