A lo largo de la historia ha habido hombres que han asumido la responsabilidad de liderar a sus pueblos en la lucha por la libertad y aquí hemos visto a algunos, como Eunoo, Skanderberg, Andreas Hofer, Tiradentes o Louis Delgrés, por ejemplo. Pues bien, Bulgaria también tuvo la suya:se llamó Ivailo y en el siglo XIII lideró la que se considera la primera gran rebelión campesina de Europa, que habría intentado subvertir el orden social. Fue proclamado emperador hasta su derrocamiento por una alianza entre la nobleza y los bizantinos que le obligó a exiliarse.
Ivailo no tenía sangre azul. Era un simple campesino que, según algunas fuentes, carecía de tierras propias y se dedicaba a la cría de cerdos, mientras que otras sí lo consideran un propietario.
En cualquier caso, parece que tuvo visiones providenciales en las que se ponía al frente de un movimiento popular, algo que constituyó toda una tradición en la Edad Media y no hace falta recordar el caso de Juana de Arco. El contexto político, social y económico proporcionó el elemento necesario para que esos sueños terminaran materializándose.
En primer lugar, el Imperio búlgaro había atravesado un período de decadencia desde la muerte de Iván Asen II en 1241. Sus sucesores fueron una serie de niños zares incapaces de ejercer un poder real, por lo que se perdieron varios territorios:el Imperio de Nicea (un Estado bizantino fundado por Teodoro Lascaris en 1294, cuando los cruzados tomaron Constantinopla) conservó Macedonia y parte de Tracia; el Reino de Hungría, con Belgrado y el Banato de Severin. Pero había una amenaza aún peor:la Horda de Oro, el estado mongol heredero del Imperio de Genghis Khan, desintegrado por su muerte.
Las incursiones mongolas se hicieron más frecuentes, lo que obligó al zar Kaliman Asen I, de siete años, a pagar al nieto de Genghis, Batu Khan, un tributo anual a cambio de tranquilidad. Pero no hubo tal cosa porque el país estaba sumido en una continua guerra civil por el trono. Kalimán Asen I murió en 1246, quizás por causas naturales o quizás envenenado, siendo sucedido por un medio hermano de ocho años llamado Miguel Asen II, quien reinó durante una década. Luego de esto, fue asesinado por Kalimán Asen II, quien se casó con su viuda para legitimarse pero fue asesinado meses después y tomó como testigo a Mitso Asen, casada con una hija de Iván Asen II. Duró un año; el que llevó a la nobleza a proclamar a Constantino Tij.
Constantino fue un boyardo nacido en Skopje que adoptó el apellido Asen para reforzar su legitimidad y así fue el primero que logró mantenerse en el trono. Lo hizo hasta su muerte en 1277 pero eso no significó la paz para Bulgaria, ya que lanzó una guerra contra Hungría para recuperar el Banato y contra el Imperio Bizantino cuando Miguel VIII Paleólogo, que había recuperado Constantinopla e iniciado una política exterior agresiva, depuso al emperador de Nicea.
En este segundo conflicto hizo una alianza con los mongoles, pero al no haber resultados prácticos acabó negociando su matrimonio con María Palaiologos Cantacucena, sobrina de Miguel, lo que no sólo puso fin al conflicto sino que también sirvió para hacerle olvidar a su anterior esposa. Irene Ducaina Láscarina, hija del emperador de Nicea, una auténtica intrigante que además no le había dado descendencia.
Excepto que María resultó ser igual de talentosa para la intriga, agravada un poco por el hecho de que Constantino había quedado paralizado en un accidente de caza y esto inevitablemente lo dejó incapaz de ocuparse plenamente de los asuntos de Estado, en los que hacía y deshacía a su esposa. como quisiera con miras a asegurar la sucesión de su hijo, para disgusto de la nobleza. Pero los nobles tenían su principal interés en el campo, donde el feudalismo se había ido extendiendo, sometiendo a sus pueblos a los deberes propios de ese sistema y aumentando el poder señorial hasta el punto de ser gobernados casi como estados semiindependientes, debilitando el poder central.
Y entonces reaparecieron los mongoles, no resignados a sacar nada de su aventura contra los bizantinos. Ahora liderados por el caudillo Nogai Khan, más fuerte que el gobernante legítimo Mengu-Timur, reanudaron sus incursiones, saqueando los campos sin que el Estado mostrara capacidad alguna para protegerlos. Esto provocó graves daños económicos pero también sociales, ya que los campesinos habían sido convertidos en siervos, reduciendo sus libertades a manos de las clases privilegiadas (gobierno, nobleza y clero), sin recibir la protección que se esperaba de ellos a cambio. en cambio. Sólo faltaba la chispa que transformaría el descontento del campo en revuelta y esa chispa se llamó Ivailo.
Era un granjero, probablemente natural de Provadia (una ciudad del noroeste), a quien los cronistas bizantinos apodaron despectivamente Bardokva. (Lechuga) o Lakhanas (Verdura). De hecho, llamarle porquerizo, como decíamos antes, también forma parte de esa imagen; es algo frecuente en la historiografía y en la propia España hay un claro ejemplo cuando Francisco López de Gómara, biógrafo oficial de Hernán Cortés, llama a Francisco Pizarro en una época en la que las maravillas del Cuzco eclipsaban lo logrado por el conquistador de México. Lo cierto es que en aquella época la cría de cerdos era una fuente de riqueza y poseer una buena piara de cerdos podía convertir a alguien en una personalidad local.
No se sabe si fue el caso de Ivailo, pero se sabe que experimentó visiones místicas que le valieron un apoyo masivo entre todos los habitantes de las zonas devastadas por los mongoles, que ya no tenían nada que perder porque estaban arruinados. Además, los consiguió en muy poco tiempo, hasta el punto de que el primer ejército que formó en el verano de 1277 marchó contra las bandas de asiáticos que aún se movían por la región. El hecho de que cada uno se pusiera de su lado y no esperaran resistencia llevó a Ivailo a conseguir sus primeras victorias sorprendentes, logrando expulsar a los mongoles de las fronteras en otoño.
Ivailo no estaba solo ni tenía un genio táctico innato; contó con la ayuda de Hranislav, un militar veterano que se unió a él desde el principio y cuya experiencia debió ser importante. Esos triunfos hicieron que todos vieran que las profecías se cumplían y proclamaron al visionario emperador del pueblo, teniendo bajo su control un extenso territorio. Esto asustó a Constantino, quien dirigió personalmente una expedición para reducirlo, dejando a su esposa las riendas del gobierno en la capital, Tarnovo. La columna cayó en una emboscada y el emperador, que viajaba en un carruaje debido a su discapacidad, fue asesinado por Ivailo, quien incorporó a sus filas a buena parte de sus hombres. A partir de entonces, todas las ciudades búlgaras cayeron en el poder una tras otra y sólo quedó Tarnovo, donde María entregó la corona a su hijo Miguel de Ella.
Bulgaria volvió a tener dos emperadores y como no hay dos sin tres, Miguel VIII Paleólogo proporcionó el tercero. Considerando que María y su hijo -que tenía siete años- no serían capaces de poner fin a aquella amenaza al orden social, casó a su hija Irene con un noble búlgaro (el hijo de aquel zar llamado Mitso que sólo duró un año). año), quien nombró al déspota y presentó como legítimo heredero al trono con el nombre de Iván Asen III. Ante la inminente llegada de tropas bizantinas para hacerlo realidad, la reacción de María fue contactar con Ivailo y ofrecerle su mano para reinar juntos a cambio de detener al enemigo y aceptar al pequeño Miguel como su sucesor.
En primera instancia, Ivailo rechazó la oferta por dos motivos:primero, porque lo que la zarina le estaba dando, él estaba a punto de recibirlo él mismo; y segundo, porque sería una traición a los principios que lo habían guiado hasta allí. Sin embargo, al final prevaleció el pragmatismo:aceptar pondría fin a la guerra civil y, dado que tarde o temprano habría que enfrentarse a los bizantinos, sería mejor hacerlo con aliados. Así fue como, en el verano de 1278, aquel modesto campesino se convirtió en zar de Bulgaria, rechazando, como había prometido, los distintos intentos de invasión enviados por Miguel VIII Paleólogo. Luego, aprovechando el río revuelto, los mongoles regresaron.
Esta vez no fue una simple incursión depredadora. Nogai Khan llegó con lo mejor de su ejército e Ivailo, que le salió al encuentro, fue derrotado, teniendo que atrincherarse en la fortaleza de Drastar, donde tuvo que soportar tres meses de asedio. El vacío de poder fue aprovechado por los boyardos, que nunca habían aceptado someterse a aquel intruso y llamaron Iván Asen III. María fue derrocada y desterrada a Constantinopla; Su futuro se fue con ella, porque estaba embarazada de Ivailo. Cuando estos últimos lograron romper el asedio de Drastar y a su vez sitiar Tarnovo, el emperador bizantino envió a los protovestiarios en ayuda del capital. Murin al frente de diez mil hombres (el protovestiario s era tercero en la jerarquía, detrás del emperador y los parakoikomenos o primer ministro).
Corría el mes de julio de 1279 cuando aquella fuerza chocó con la fuerza búlgara, comandada personalmente por Ivailo, en dos ocasiones:primero en el paso de Kotel y luego, en retirada, en la fortaleza de Devina. Ivailo obtuvo una victoria aplastante y también ordenó la ejecución de todos los prisioneros. Pero lo más impresionante fue que al mes siguiente llegó otro ejército bizantino, liderado esta vez por los protovestiarios. Abril, que acabó exactamente igual que el anterior. Iván Asen III tuvo que escapar de Tarnovo y en 1280 los boyardos proclamaron a uno de los suyos para reemplazarlo, secundándolo todos como si vieran el peligro que los acechaba.
Fue Jorge I Terter, quien lograría mantenerse una década gracias a que Ivailo, paradójicamente, se debilitó:sus seguidores habían pensado que la victoria era definitiva pero el nombramiento del nuevo zar les llevó a continuar en un continuo estado de guerra. del cual estaban cansados. Así que se marcharon, de modo que para el previsible enfrentamiento contra las tropas aliadas de la corona y la nobleza, su líder ya sólo contaba con un puñado de partidarios incondicionales y entre ellos no se encontraba su mano derecha, Hranislav, capturado por los bizantinos. Tras un año de cautiverio, le concederían la libertad a cambio de trabajar para ellos; habiendo aceptado, pasaría a ser general jefe de la guardia imperial, siendo enviado a engrosar la famosa Compañía Catalana de Roger de Flor (con quien no se llevaba bien, por cierto).
Los fieles a Ivailo eran claramente insuficientes, por lo que tuvo la audaz idea de acudir a los mongoles, presentándose en persona ante Nogai Khan para proponerles una alianza. Estuvo a punto de aceptar su oferta pero al final prefirió el pago que Iván Asen III le ofreció por su muerte, rápidamente enviado allí por Miguel VIII al enterarse de su mudanza. Según la tradición, los dos estaban cenando con Nogai cuando éste señaló a Ivailo diciendo: "Es un enemigo de mi padre, el emperador, y no merece vivir". Y luego lo mataron.
Así terminó la extraordinaria aventura de aquel campesino a quien los comunistas búlgaros del siglo XX atribuyeron la intención de llevar a cabo una dudosa revolución social sin que las circunstancias le dieran tiempo para ello. La influencia que dejó fue importante y, dado su confuso final, no tardaron en surgir personajes que reivindicaban su identidad, como había pasado siglos antes con los pseudo-nerones, los impostores que se hacían pasar por Nerón tras la muerte de Nerón. muerte de él. Uno se ofrecería en 1284 a Andrónico II para luchar contra los turcos pero sería desenmascarado por María Cantacucena y encarcelado, aunque estuvo a punto de conseguir su objetivo debido al entusiasmo popular que despertó. El otro impostor sí obtuvo el mando de un ejército, que le fue ofrecido para quitarle del camino, y con él cayó en guerra.
Confiar en Nogai Khan fue una temeridad de Ivailo porque estaba casado con Eufrosina Palaiologos, hija natural de Miguel VIII Paleólogo, quien más tarde también ayudaría a reprimir una revuelta en Constantinopla (y a su sucesor, Andrónico II, para luchar contra Serbia). De hecho, Bulgaria quedó bajo la órbita mongola y Jorge I Terter se vio obligado en 1292 a abdicar en favor de Chaka, el hijo de Nogai, aunque sólo duró un año porque la ambición de su padre fue considerada peligrosa por el gran Khan Tokhta, que ordenó para ejecutarlo.
Sin embargo, Iván Asen III nunca recuperó el trono y pasó el resto de su vida en Asia Menor, despreciado por los bizantinos a causa de su huida de Tarnovo. Fue Teodoro Svetoslav, hijo de Jorge I, quien lo heredó y consiguió finalmente que el país comenzara a renacer, recuperando territorios perdidos, rompiendo con la influencia asiática y estableciendo un período de paz y prosperidad.
