Orígenes y contexto
A lo largo de la historia han surgido hombres que asumieron la responsabilidad de liderar a sus pueblos en la lucha por la libertad. Bulgaria también tuvo a uno de ellos: Ivailo, quien en el siglo XIII encabezó lo que se considera la primera gran rebelión campesina de Europa, intentando subvertir el orden social. Fue proclamado emperador, pero finalmente fue derrocado por una alianza entre la nobleza y los bizantinos que lo obligó al exilio.
Ivailo no provenía de sangre azul. Era un simple campesino que, según algunas fuentes, no poseía tierras y se dedicaba a la cría de cerdos; otras lo describen como propietario. En cualquier caso, se dice que tuvo visiones providenciales que lo pusieron al frente de un movimiento popular, una tradición medieval que recuerda a Juana de Arco.
El Imperio Búlgaro estaba en declive desde la muerte de Iván Asen II en 1241. Sus sucesores fueron una serie de zares niños incapaces de ejercer el poder real, lo que provocó la pérdida de territorios frente al Imperio de Nicea, el Reino de Hungría y, sobre todo, la amenaza de la Horda de Oro, estado mongol heredero del Imperio de Gengis Kan.
Las incursiones mongolas se hicieron más frecuentes, obligando al joven zar Kaliman Asen I a pagar tributo anual a Batu Kan. Mientras tanto, el país se sumía en una guerra civil por el trono, con una sucesión de zares asesinados y usurpados que dejó al trono en constante disputa.
Constantino, un boyardo nacido en Skopie que adoptó el apellido Asen para reforzar su legitimidad, logró mantenerse en el trono hasta 1277. Sin embargo, su reinado estuvo marcado por guerras contra Hungría y el Imperio Bizantino bajo Miguel VIII Paleólogo, quien buscaba expandir su influencia tras recuperar Constantinopla.
En este conflicto, Constantino buscó alianzas con los mongoles, pero sin resultados concretos. Finalmente, se casó con María Palaiologos Cantacucena, sobrina de Miguel, lo que puso fin a la guerra pero generó intrigas en la corte, especialmente porque el zar quedó paralizado tras un accidente de caza.
Mientras tanto, los mongoles, liderados por Nogai Kan, reanudaron sus saqueos, devastando los campos y empeorando la situación de los campesinos, que ya estaban reducidos a siervos sin protección. Fue entonces cuando surgió la chispa que encendió la rebelión: Ivailo.
El surgimiento de Ivailo
Ivailo, originario probablemente de Provadia, fue despreciado por los cronistas bizantinos, que lo apodaron Bardokva (Lechuga) o Lakhanas (Verdura). La cría de cerdos, entonces fuente de riqueza, reforzaba esa imagen campesina.
Se dice que Ivailo experimentó visiones místicas que le granjearon el apoyo de los aldeanos devastados por los mongoles. En el verano de 1277 reunió su primer ejército y, contra todo pronóstico, logró expulsar a los invasores mongoles de las fronteras en pocos meses.
Con la ayuda del veterano militar Hranislav, Ivailo obtuvo varias victorias que hicieron que la población lo proclamara «emperador del pueblo». El entonces zar Constantino, al percibir la amenaza, lanzó una expedición que terminó en una emboscada; Ivailo asesinó al zar, que viajaba en carruaje debido a su discapacidad, y se adueñó de gran parte de sus tropas.
Una a una, las ciudades búlgaras cayeron bajo su control, quedando sólo Tarnovo, donde María entregó la corona a su hijo Miguel.
El conflicto con Bizancio y la caída
Ante la aparición de un tercer pretendiente, el bizantino Miguel VIII Paleólogo instaló a Iván Asen III como rey, apoyado por la hija de María, Irene. María intentó aliarse con Ivailo, ofreciéndole el trono a cambio de que detuviera la invasión y aceptara a su hijo Miguel como sucesor.
Ivailo rechazó inicialmente la oferta por orgullo y principios, pero finalmente aceptó la alianza para poner fin a la guerra civil. En el verano de 1278 se proclamó zar de Bulgaria y repelió los ataques bizantinos de Miguel VIII. Sin embargo, los mongoles, liderados por Nogai Kan, regresaron con una campaña más organizada.
Ivailo fue derrotado y se refugió en la fortaleza de Drastar, donde resistió un asedio de tres meses. Aprovechando el vacío de poder, los boyardos proclamaron a Iván Asen III. María fue derrocada y exiliada a Constantinopla, embarazada de Ivailo.
En julio de 1279 el protovestario bizantino Murin lideró una fuerza de diez mil hombres contra Ivailo, quien obtuvo una victoria aplastante en el paso de Kotel y, más tarde, en la fortaleza de Devina. Un mes después, otro ejército bizantino bajo el protovestario Aprin sufrió el mismo destino.
En 1280 los boyardos eligieron a Jorge I Terter como nuevo zar. Sin embargo, la constante guerra agotó a los seguidores de Ivailo, que pronto se fueron retirando. Hranislav fue capturado, pasó un año en cautiverio y luego pasó al servicio bizantino, llegando a formar parte de la famosa Compañía Catalana de Roger de Flor.
Desesperado, Ivailo intentó negociar con Nogai Kan una alianza mongola, pero el caudillo lo rechazó. Según la tradición, mientras cenaban, Nogai señaló a Ivailo y dijo: «Es enemigo de mi padre, el emperador, y no merece vivir». Ivailo fue asesinado, poniendo fin a su extraordinaria aventura.
Su figura inspiró a los comunistas búlgaros del siglo XX, que lo presentaron como precursor de una revolución social. Después de su muerte surgieron varios impostores que pretendieron ser Ivailo para aprovechar su leyenda.
Finalmente, Bulgaria quedó bajo la órbita mongola; en 1292 el hijo de Nogai, Chaka, tomó el trono, pero fue ejecutado por el gran kan Tokhta. Iván Asen III pasó el resto de su vida en Asia Menor. Fue Theodore Svetoslav, hijo de Jorge I Terter, quien logró recuperar los territorios perdidos y devolver al país a una época de paz y prosperidad.
