Un soldado fuera de lo común
«Amerikansky tovarishch! Amerikansky tovarishch!» En enero de 1945, la brigada soviética del 1.º Ejército de Tanques de la Guardia avanzaba por Polonia hacia Berlín cuando, en lugar de encontrarse con tropas alemanas, vieron a un soldado estadounidense salir de un granero, agitando los brazos y ofreciendo un paquete de cigarrillos Lucky Strikes para unirse a ellos. El comandante del tanque era la capitana Aleksandra Samusenko, la primera mujer comandante de tanque del Ejército Rojo.
Primeros años y alistamiento
Joseph R. Beyrle nació en 1923 en Muskegon, Michigan. Tras obtener una beca universitaria gracias a su talento en el béisbol, abandonó los estudios en 1942 para enlistarse, a pesar de ser daltónico. Fue asignado al 506.º Regimiento de Infantería Aerotransportada de la 101.º División Aerotransportada, donde se formó como técnico de radio y especialista en demoliciones. Apodado Jumpin’ Joe por sustituir a compañeros en los entrenamientos de salto, fue destinado a la base aérea de Ramsbury (Inglaterra) en preparación para la invasión de Normandía.
El Día D y la captura alemana
El 6 de junio de 1944, Beyrle participó en la operación del Día D a bordo de un Douglas C‑47 Dakota. El avión fue alcanzado por fuego antiaéreo y los paracaidistas tuvieron que saltar desde apenas 120 m. Beyrle aterrizó en el tejado de una iglesia en Saint‑Côme‑du‑Mont, esquivó disparos desde el campanario y, sin poder contactar a su unidad, decidió actuar por su cuenta. Realizó sabotajes, entre ellos la explosión de una central eléctrica, pero fue capturado pocos días después y llevado a Saint‑Lo.
Escapes y persecución nazi
Durante siete meses pasó de un campo a otro. Logró escapar dos veces, aunque ambas veces fue recapturado. En su segunda fuga sobornó al guardia con paquetes de cigarrillos, tomó un tren hacia Polonia, pero por error terminó en Berlín, lo que atrajo la atención de la Gestapo. Tras ser interrogado y torturado, los nazis planearon ejecutarlo, pero se descubrió que era simplemente un prisionero de guerra escapado, por lo que la policía política no tenía jurisdicción.
Finalmente fue enviado al Stalag III‑C, un campo de prisioneros aliado situado cerca de Alt Drewitz (actual Drzewice, Polonia). Allí, junto a prisioneros de Polonia, Reino Unido, Francia, Yugoslavia e Italia, trabajó en labores forzadas bajo la Convención de Ginebra.
El encuentro con el Ejército Rojo
En enero de 1945, disfrazado dentro de un barril, Beyrle escapó nuevamente y, al ver la avanzada soviética, se dirigió a sus líneas. Aleksandra Samusenko aceptó su petición de integrarse y le asignó una ametralladora en un tanque Sherman (entregado por EE. UU. a la URSS). Así, Joseph Beyrle se convirtió en el único soldado conocido que combatió en ambos ejércitos durante la Gran Guerra.
Heridas, reconocimientos y regreso a casa
En febrero de 1945 resultó herido por un bombardeo de Stuka, pero antes había demostrado gran valor en demoliciones, incluida la explosión de una caja fuerte del Stalag III‑C. Por su servicio recibió la Orden de la Gran Guerra Patria, otorgada a todos los miembros de la brigada de tanques. Tras ser evacuado a un hospital de campaña en Landsberg an der Warthe (actual Gorzów Wielkopolski, Polonia), el mariscal Georgy Zhukov le visitó y facilitó la documentación para su repatriación.
Al llegar a la embajada estadounidense en Moscú, descubrió que había sido declarado muerto y se había celebrado un funeral en su ciudad natal. La investigación de sus huellas dactilares confirmó su identidad.
Vida posterior y legado
Después de un largo viaje naval (Odessa‑Estambul‑Port Said‑Nápoles‑EE. UU.), Beyrle llegó a tiempo para celebrar el Día de la Victoria en Europa (8 de mayo de 1945). En 1946 se casó con Joanne Hollowell en la misma iglesia de Muskegon donde se había realizado su funeral. Tuvieron tres hijos; el mayor sirvió en Vietnam en la 101.º División Aerotransportada, y el más joven llegó a ser embajador de EE. UU. en Rusia (2008‑2012).
En 1994, por intermedio del presidente Boris Yeltsin y el presidente Bill Clinton, recibió la Orden del Amistad de los Pueblos, su decimoctava condecoración. Joseph Beyrle falleció de insuficiencia cardíaca el 12 de diciembre de 2004 mientras visitaba su antigua academia de paracaidismo. Descansa en el Cementerio de Arlington.
