Aunque la participación de las mujeres en la Segunda Guerra Mundial fue más activa de lo que puede parecer a priori , su papel era fundamentalmente en la retaguardia, trabajando en la industria bélica o ocupando puestos auxiliares en logística, por ejemplo.
Por supuesto, no faltaron los casos de partisanos y guerrilleros, pero el protagonismo casi absoluto recayó en los soviéticos, que estuvieron en primera línea y han dejado muchos nombres para la posteridad como francotiradores o pilotos de aviones, por ejemplo. El caso de María Oktiabrskaya es un poco especial porque no sólo condujo un tanque sino que pagó su fabricación con su propio dinero. Y todo para vengar la muerte de su marido.
Se llamaba Mariya Vasilievna Garagulia y era natural de Kiyat, un pueblo de la gobernación de Taurida, en Crimea, donde nació en 1905. Era ucraniana, por tanto. Al ser una de diez hermanos, su familia no podía vivir precisamente en la abundancia pero tampoco en la pobreza, ya que eran kulaks. (el estrato más alto del campesinado). Esto no los libró de ser sospechosos de resistencia a la revolución y debieron someterse a la ley de colectivización que Stalin promulgó en enero de 1930 para redistribuir sus tierras y excedentes de producción.
Había kulaks ejecutados y otros reinsertados en colonias laborales; La familia de María tuvo el destino intermedio, que consistió en la deportación. Escaparon de la temida Siberia pero terminaron más allá de los Urales, en una ciudad del Óblast de Sverdlovsk llamada Bayanovka. Sin embargo, no tuvo que hacer ese largo viaje porque para entonces, desde 1925, ya estaba casada y vivía en Simferopol con Ilya Fedotovich Ryadnenko, un oficial de caballería, acordando juntos adoptar el apellido Oktyabrskaya (octubre, en alusión al Oktyabrskaya Revolyutsiya o Revolución de Octubre).
Y es que desde joven había abandonado la granja, residiendo primero en Sebastopol y luego en Dhzankoy, para ejercer oficios dispares como operario en una fábrica de conservas o telefonista sin perder nunca, al parecer, una elegancia característica. La profesión de su marido la obligó a abandonar el mundo laboral estable para seguirlo en los distintos destinos que le habían sido asignados en Crimea. En contacto con aquel mundo cuartelario, María aprendió a conducir, a practicar primeros auxilios e incluso a utilizar variedad de armas, al mismo tiempo que se integraba en el correspondiente consejo de esposas de militares que formaban cada unidad:«Cásate con un militar hombre y servirás en el ejército; Ser esposa de un oficial no es sólo ser una mujer orgullosa, sino también responsable» dijo ella una vez.
En el verano de 1940 Ilyá fue nombrado comisario del 134º Regimiento de Obús, estacionado en Chisinau (capital de Moldavia), porque en aquel momento la Unión Soviética arrebataba a Rumanía Besarabia (región que incluía a Moldavia y parte de Ucrania), así como como al norte de Bucovina (la parte nororiental de los Cárpatos), aprovechando que la atención mundial estaba centrada en la caída de Francia. Aproximadamente un año después, la Segunda Guerra Mundial dio un giro con la Operación Barbarroja, la invasión de la URSS por parte de los alemanes, iniciando lo que los soviéticos llamaron la Gran Guerra Patria.
María fue evacuada a Tomsk (Siberia) junto con su hermana, otros familiares y las esposas de los oficiales. Allí retomó su actividad como telefonista hasta que en 1943, después de casi dos años sin noticias de su marido, recibió una terrible explicación:Ilyá, trasladado a la 206 División de Fusileros, había sido asesinado por un disparo de ametralladora mientras lideraba una carga. cerca de Kiev, en agosto de 1941. De repente, la vida cambió radicalmente para aquella mujer y sería ella la encargada de agudizar dicha transformación.
Lo primero que intentó fue ofrecerse como voluntaria para ir al frente, pero fue rechazada por dos razones contundentes:por un lado, ya tenía treinta y ocho años; por el otro, padecía tuberculosis. Ella no se resignó y tuvo una idea tan insólita como atrevida. En una interpretación personal de la campaña de recaudación de fondos del gobierno, María y su hermana vendieron todas sus propiedades y trabajaron a destajo durante varios meses como bordadoras para recaudar cincuenta mil rublos para pagar un automóvil. de combate; una cifra más que destacable teniendo en cuenta que el salario medio era de doscientos rublos.
Suena un poco extraño hoy en día, pero en aquella época no era raro en muchos países que particulares pagaran por armas para donarlas al ejército, especialmente en tiempos de guerra. En este caso se trataba de algo tan raro como un T-34, el tanque de tamaño medio que desde 1940 iba sustituyendo a los tanques ligeros T-26 (cuyo desempeño en la Guerra Civil Española y la Guerra de Invierno contra Finlandia había sido muy cuestionado). El ingeniero Mijaíl Koshkin lo equipó con más blindaje y un cañón de 76 mm (posteriormente aumentado a 85).
María escribió un telegrama a Stalin expresando su deseo de vengar a su marido matando "perros fascistas" , explicando que ya había depositado el dinero y solicitando conducir ella misma el tanque, ya que sabía conducir y disparar; hasta que, añadió, obtuvo la distinción de Voroshilov Shooter (en referencia a la OSOAVIAJIM, Unión de Sociedades de Asistencia para la Defensa y la Aviación-Construcción Química de la URSS, sociedad fundada por el mariscal Kliment Voroshilov para impartir formación a civiles y establecer con ellos una especie de fuerza de reserva civil que llegó a tener cuarenta y un batallones).
Stalin respondió lacónicamente pero afectuosamente dándole su aprobación, por lo que en la primavera de 1943 María comenzó un entrenamiento de cinco meses como conductora de tanques en la Academia de Omsk. Fue una novedad en todos los sentidos porque hasta entonces la urgencia de la situación obligaba a los tripulantes de los tanques a aprender sobre la marcha, en el frente, tras un entrenamiento básico; así que ella, María, fue pionera en eso y en ser la primera mujer del país en graduarse, ligeramente por delante de la famosa Aleksandra Samusenko (a quien dedicamos un artículo). En octubre ya se encontraba en primera línea, en lo que se conocía como Frente Occidental, que para el resto de beligerantes era el Oriental.
En el tanque había sido bautizada con el nombre Compañera de Lucha María, conductora y mecánica, compartió cabina con el comandante Piotr Chebotkó, el artillero Guennádiy Yaskó y el radiooperador Mijaíl Galkin. Estaban adscritos al 2.º Batallón de la 26.ª Brigada del 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia Soviética, conocido popularmente como Tatsinsky. (por la liberación de la aldea cosaca del mismo nombre) y cuya intervención más famosa sería en la Batalla de Kursk. No consta que la Compañera de Lucha Sí participó en él, pero sí participó en otros combates que tuvieron lugar ese otoño, para asombro de todos aquellos que creían que la presencia de María era sólo propagandística.
La primera fue el 21 de octubre, cuando el tanque maniobró para destruir varios nidos de ametralladoras y posiciones de artillería enemigas. En medio de una andanada de fuego, María salió a hacer algunas reparaciones y aunque fue imprudente -de hecho lo hizo desobedeciendo órdenes- y el auto fue impactado varias veces más, se ganó el ascenso a sargento. Un mes después estaban peleando en Nóvoye Seló, (en Vitebsk Oblast, Bielorrusia) cuando, durante una batalla nocturna, la Compañera de Lucha rompió las líneas alemanas.
Durante la acción, el tanque fue alcanzado por un proyectil de artillería, hiriendo a María. Dadas sus circunstancias, tuvo que permanecer en la torre esperando su evacuación durante nada menos que dos días. Los oficiales del batallón la pusieron como ejemplo y comenzó a forjarse su leyenda, que creció en enero de 1944 cuando regresó al frente y atravesó las defensas alemanas en el contexto de la Ofensiva Leningrado-Novgorod, que pretendía romper el sitio de la ciudad.
Estaba operando en la localidad de Shved, cerca de Vitbesk, donde destruyó un obús autopropulsado, cuando en pleno caos la Compañera de Lucha Una vez más, un antitanque Shell la golpeó en la rueda motriz. Con su clásica imprudencia, María volvió a bajar para arreglarlo, resultando con un traumatismo craneoencefálico -que afectó especialmente a un ojo- por varias astillas de una explosión y quedando inconsciente. Ella ya no despertaría.
Esta vez fue trasladada rápidamente al hospital de campaña número 478 y desde allí la llevaron en avión a Fastiv, cerca de Kiev, donde descubrieron que su fragmento había penetrado a través de su ojo hasta su cerebro y su lesión era muy grave. De hecho, cayó en coma y permaneció así durante dos meses mientras la visitaban sus compañeros y comandantes, algunos de los cuales fueron los encargados de otorgarle la condecoración que se había ganado:la Orden de Primer Grado de la Gran Guerra Patria; Más tarde recibiría otras dos, Heroína de la Unión Soviética y la Orden de Lenin, pero de forma póstuma porque falleció en Smolensk el 15 de marzo de 1944, mientras era trasladada a Moscú. Ella allí yace en un lugar llamado, muy propiamente, Memoria de los Héroes.
Qué pasó, mientras tanto, con la Compañera de Lucha ? Pues bien, su nombre ya era frecuente en los tanques soviéticos pero desde entonces ha ido pasando, como legado, de un coche a otro a medida que fueron destruidos; se sabe que el cuarto llegó a la ciudad prusiana de Könisberg, hoy Kaliningrado ruso. Además, al final de la guerra, el Regimiento de Tanques de la Guardia adoptó la tradición de llamar siempre así a una de sus unidades. Un bonito homenaje.
