La batalla del Puente de Arcole tuvo lugar del 15 al 17 de noviembre de 1796 (25 al 27 de Brumario Año V) durante la primera campaña italiana. Se oponía a los 19.000 franceses del ejército de Italia, bajo las órdenes de Napoleón Bonaparte, a los 24.000 hombres del ejército austríaco, comandado por el general Josef Alvinczy.
Contexto
Un nuevo ejército austríaco, bajo las órdenes de Josef Alvinczy, entra en Italia para repeler a Bonaparte. Dividido en dos columnas, se enfrentó a los franceses en varias ocasiones. Bonaparte logró vencer a Alvinczy en Brenta, pero el general Vaubois fue derrotado en Rivoli y luego en La Corona. Bonaparte, debilitado por las derrotas de Vaubois, tuvo que retirarse a Verona.
Al intentar sin éxito tomar la posición de Caldiero, el general Bonaparte deja la guardia de Verona al general Kilmaine y desciende a lo largo del Adige para encontrarse con los austriacos.
Procedimiento
Preludio
El ejército francés cruza el Adigio por Ronco y se dirige hacia uno de sus afluentes, el Alpone. Durante dos días de batalla, los franceses intentaron pasar, pero la maniobra de pinza llevada a cabo por los generales Pierre Augereau y André Masséna fracasó.
Cruzando el puente de Arcole
Las fuerzas francesas intentan tomar el pueblo de Arcole cruzando el Alpone por un puente bajo el fuego de las fuerzas austriacas. Augereau cruza el Adige pero es rechazado por un violento fuego frente al puente de Arcole, mientras Masséna queda atascado en las marismas. En los primeros asaltos, el general Lannes estaba al frente de dos batallones de la 58.ª semibrigada e intentó cruzar; sus tropas tuvieron que retirarse ante la violencia del fuego enemigo, y su líder resultó herido dos veces. Augereau lo apoyó con tres batallones. Lannes necesita ser transportado a la ambulancia de Ronco para que lo vendan.
Augereau intenta entonces llevar a sus tropas al dique:tomando una bandera, se lanza primero, pero los soldados no le siguen. El entonces comandante del ejército italiano, Bonaparte, también tomó una bandera, corrió al puente y la plantó allí.
Joseph Sulkowski, testigo de la campaña italiana y ayudante de campo favorito de Bonaparte, de origen polaco, describe la escena:
"Mientras tanto, el general en jefe, informado de la situación, ya había recorrido la mitad del camino:estaba informado de las pérdidas irreparables que acababan de sufrir, de la obstinación del enemigo, del desánimo de nuestros soldados. El combate estaba entablado, había que vencer o perecer, y él toma parte digna de su gloria. Lo vemos aparecer de repente sobre el dique, rodeado de su bastón y seguido de sus guías, desmonta, desenvaina su espada, toma. una bandera y se precipita sobre el puente en medio de una lluvia de fuego. Los soldados lo ven y ninguno lo imita» .
Otro testigo describió las consecuencias:“Su columna ya había cruzado la mitad cuando el fuego de flanco la hizo retroceder. Los granaderos secuestraron a Bonaparte y lo arrastraron, lo arrojaron a un pantano donde se hundió hasta la cintura. Lannes, herido, había salido corriendo de Milán y cubrió al general con su cuerpo. El ayudante de campo Muiron hizo lo mismo y fue asesinado junto con el general Jean Gilles André Robert”.
La intervención de Lannes, a caballo mientras sus granaderos iban a pie, permitió a Bonaparte liberarse de las tropas enemigas, mientras que el general en jefe se encontraba rodeado por todos lados. Bonaparte intenta entonces enviar refuerzos a Masséna pero cae en un pantano. Es el general Belliard quien reúne a sus hombres y salva de nuevo a Bonaparte.
Éste ordena a sus tambores que vayan discretamente detrás de los austriacos y que hagan el mayor ruido posible para hacer creer que han llegado refuerzos, tambores entre los cuales André Estienne fue condecorado con la Legión de Honor. Alvinczy, pensando que los franceses atacaban su retaguardia, desunió su sólida defensa y continuó los tambores con su ejército, lo que permitió a Masséna cruzar el Adige. Bonaparte ordenó entonces a Masséna y a Augereau tomar al ejército enemigo en un movimiento de pinza por un vado descubierto por Masséna, lo que le permitió ser aniquilado.
Consecuencias
El ejército francés sale victorioso y permanece firmemente anclado en el norte de la península italiana. El asedio de Mantua continuó y la campaña culminó en 1797 con la expulsión de los austriacos de la península italiana.
Cuatro días después del suceso, Bonaparte describe la batalla al Directorio:
"Fue en vano que los generales, sintiendo la importancia del tiempo, se lanzaron a la cabeza para obligar a nuestras columnas a cruzar el pequeño puente de Arcole:demasiado coraje perjudicado:casi todos resultaron heridos:Generales Verdier, Bueno, Verne , Lannes quedó fuera de combate […] El general Lannes, ya herido de dos disparos, regresó y recibió una tercera herida más peligrosa »
.La bandera
La bandera que Bonaparte había llevado en el dique de Arcole fue enviada al Directorio. Posteriormente, en febrero de 1798, el Cuerpo Legislativo rindió homenaje con esta bandera al ex general en jefe del ejército de Italia. Bonaparte se lo regaló a Lannes por su heroica acción en el puente. Conservada durante mucho tiempo en la familia del duque de Montebello, esta bandera desapareció sin que se pueda saber exactamente en qué época. Detalle que a primera vista parece singular:la bandera era casi blanca. Era la bandera de uno de los batallones de la quinta semibrigada. Sin embargo, según un decreto de 1794, si todas las banderas debían llevar los tres colores nacionales, sólo una, llamada "primera bandera", presentaba las disposiciones reglamentarias vigentes, los tres colores dispuestos en zonas verticales, azul, blanco y rojo. Para las demás banderas se dio rienda suelta a la imaginación de cada comandante. Las banderas de la quinta semibrigada eran blancas con pequeños diamantes azules y rojos en las cuatro esquinas. Ésta era, en efecto, la bandera que llevaba Bonaparte en el dique de Arcole.
Información general
Fecha 15 al 17 de noviembre de 1796
Ubicación Arcole
Problema Victoria francesa
Beligerantes República Francesa Sacro Imperio
Comandantes Napoleón Bonaparte Josef Alvinczy
Fuerzas presentes 19.000 hombres 24.000 hombres
Pérdida 3.500 muertos o heridos
1.300 prisioneros 535 muertos
1.535 heridos
4.141 prisioneros
11 armas perdido
