Contexto
Una nueva armada austríaca, al mando del general Josef Alvinczy, ingresó a Italia para detener a Napoleón Bonaparte. Dividida en dos columnas, se enfrentó a los franceses en varias ocasiones. Bonaparte venció a Alvinczy en el río Brenta, pero el general Vaubois sufrió derrotas en Rivoli y en La Corona, obligando a Napoleón, debilitado, a retirarse a Verona.
Tras intentar sin éxito tomar la posición de Caldiero, Bonaparte dejó la guardia de Verona al mando del general Kilmaine y descendió por el río Adige para encontrarse con los austríacos.
Desarrollo
Preludio
El ejército francés cruzó el Adige en Ronco y se dirigió hacia uno de sus afluentes, el Alpone. Durante dos días de combates los franceses intentaron forzar el paso, pero la maniobra de pinza dirigida por los generales Pierre Augereau y André Masséna fracasó.
Cruce del puente de Arcole
Las fuerzas francesas intentaron tomar la villa de Arcole cruzando el Alpone por un puente bajo intenso fuego austríaco. Augereau cruzó el Adige, pero fue repelido por una lluvia de balas frente al puente; Masséna quedó atrapado en los pantanos. En los primeros asaltos, el general Lannes, al frente de dos batallones de la 58ª demi‑brigada, intentó cruzar, pero sus tropas se vieron obligadas a retroceder y él resultó herido dos veces. Augereau le apoyó con tres batallones, y Lannes tuvo que ser evacuado a la ambulancia de Ronco.
Luego Augereau intentó liderar el avance sobre el dique; tomó una bandera y se lanzó al frente, pero los soldados no le siguieron. Fue entonces cuando el propio comandante del Ejército de Italia, Napoleón Bonaparte, tomó una bandera, corrió hacia el puente y la plantó en el dique.
Joseph Sulkowski, oficial polaco y ayudante de Bonaparte, describió la escena:
«El general‑en‑jefe, al conocer la situación, había avanzado hasta la mitad del dique. Conscientes de las pérdidas irreparables, la obstinación del enemigo y el desaliento de nuestras tropas, el combate era decisivo. Apareció de improviso, rodeado de su estado‑mayor y guías, desmontó, desenvainó su espada, tomó una bandera y se lanzó al puente bajo una lluvia de fuego. Los soldados lo vieron, pero ninguno lo imitaron».
Otro testigo relata el caos posterior:
«Su columna había cruzado la mitad del puente cuando el fuego de flanco la obligó a retroceder. Los granaderos atraparon a Bonaparte y lo arrastraron a un pantano donde quedó sumergido hasta la cintura. Lannes, herido, llegó desde Milán, cubrió al general con su cuerpo; el ayudante Muiron hizo lo mismo y cayó muerto junto al general Jean Gilles André Robert».
La intervención a caballo de Lannes permitió que Bonaparte se liberara, aunque quedó rodeado. Intentó enviar refuerzos a Masséna, pero cayó en otro pantano. Fue el general Belliard quien reunió a sus hombres y salvó nuevamente al comandante.
Para confundir al enemigo, Belliard ordenó que los tambores tocaran discretamente detrás de las líneas austríacas, simulando la llegada de refuerzos. Alvinczy, creyendo que los franceses atacaban su retaguardia, desvió parte de su defensa, lo que permitió a Masséna cruzar el Adige. Bonaparte entonces ordenó a Masséna y Augereau ejecutar una maniobra de pinza en un vado descubierto por Masséna, aniquilando al ejército austríaco.
Consecuencias
El ejército francés salió victorioso y consolidó su posición en el norte de la península italiana. El sitio de Mantua continuó, y la campaña culminó en 1797 con la expulsión definitiva de los austríacos de Italia.
Cuatro días después, Bonaparte informó al Directorio:
«Fue en vano que los generales, sintiendo la importancia del clima, se lanzaran al frente para obligar a nuestras columnas a cruzar el pequeño puente de Arcole; demasiado valor les perjudicó: casi todos resultaron heridos. Los generales Verdier, Well, Verne y Lannes fueron incapacitados… Lannes, ya herido por dos disparos, volvió a recibir una tercera herida, más grave».
La bandera
La bandera que Bonaparte había izado en el dique de Arcole fue enviada al Directorio. En febrero de 1798, la Asamblea Legislativa la entregó al antiguo comandante del Ejército de Italia. Bonaparte la entregó a Lannes como reconocimiento a su heroísmo. La mantuvo la familia del duque de Montebello, pero desapareció sin que se conozca el momento exacto.
Curiosamente, la bandera era casi blanca: pertenecía a uno de los batallones de la 5ª demi‑brigada. Según el decreto de 1794, sólo la «primera bandera» debía portar los tres colores nacionales (azul, blanco y rojo) en franjas verticales; las demás podían diseñarse libremente. La de la 5ª demi‑brigada era blanca con pequeños diamantes azules y rojos en los cuatro vértices, y esa fue la que Bonaparte llevó al dique.
Datos generales
Fecha: 15‑17 de noviembre de 1796
Ubicación: Arcole, Italia
Resultado: Victoria francesa
Beligerantes: República Francesa vs Imperio Austriaco
Comandantes: Napoleón Bonaparte y Josef Alvinczy
Fuerzas: 19 000 franceses vs 24 000 austríacos
Víctimas: 3 500 muertos o heridos franceses; 1 300 prisioneros, 535 muertos y 1 535 heridos austríacos; 4 141 prisioneros y 11 cañones perdidos
