Introducción
Por Rainer Sousa
Durante la Baja Edad Media, la civilización vikinga lanzó una serie de invasiones que marcaron la inestable arquitectura militar y política de Europa. Provenientes de las frías tierras de Noruega, Dinamarca y Suecia, los vikingos combinaban agricultura, pesca y comercio de productos como trigo, pescado, metales, madera y, en algunos casos, esclavos.
Orígenes y modo de vida
Aunque carecían de recursos abundantes, lograron desarrollar una cultura autónoma, en parte porque el Imperio romano nunca conquistó los dominios escandinavos. No existía un gobierno centralizado; en su lugar, pequeños grupos independientes organizaban los saqueos que empezaron a asolar las Islas Británicas y, mediante sus rápidos drakkars, alcanzaban la Europa continental, incluso navegando por el río Sena.
Áreas de influencia
Las incursiones vikingas se extendieron simultáneamente por varios territorios. Irlanda fue uno de los objetivos más frecuentes, gracias a su proximidad y a los vientos favorables. Mientras los vikingos noruegos y daneses atacaban partes de España y Francia, los suecos se adentraban en Polonia, Letonia, Lituania y la Rus de Kiev.
Motivaciones detrás de la expansión
Lejos de ser una mera afición por la guerra, la expansión vikinga respondió probablemente al crecimiento demográfico en tierras poco fértiles. Contrario a la imagen xenofóbica que se suele asociar, los vikingos mantenían intensas redes comerciales con diversas culturas.
Mitos y realidades
Uno de los “inventos” más populares es el casco con cuernos. La arqueología muestra que solo una minoría lo utilizaba, principalmente en rituales religiosos. La asociación entre vikingos y cuernos se popularizó en el siglo XIX a través de óperas y obras teatrales.
Exploración transatlántica
Alrededor del año 1000, los vikingos llegaron a la costa este de Canadá, estableciendo breves asentamientos. Sin embargo, las dificultades para colonizar y los enfrentamientos con los pueblos nativos provocaron el colapso de esa empresa, aunque anticipó el viaje de Cristóbal Colón por cinco siglos.
Declive y legado
En el siglo XI la expansión comenzó a menguar. Derrotas militares y la expansión del cristianismo redujeron la capacidad de reclutar nuevas tropas. A pesar de su desaparición, las tradiciones y leyendas vikingas siguen presentes en numerosos rasgos de la cultura europea contemporánea.
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