La Batalla de Maratón es uno de los episodios de las Guerras Persas.
Todo el año 491 a.C. AD se dedica a los preparativos militares y diplomáticos para esta ofensiva. Muchas ciudades griegas reciben embajadores que piden su presentación. Algunos obedecen, pero tanto Atenas como Esparta se niegan y ejecutan (según Heródoto) a los embajadores persas, sin tomar medidas reales para prevenir la futura ofensiva.
El ejército persa, dirigido por los generales Artafernes (ejército), sobrino de Darío y Datis (flota), esta vez cruzó directamente el mar Egeo, directamente hacia Eubea y Ática, después de haber tomado el control de Naxos y Delos (490). Hay entre 100.000 y 200.000 soldados persas según la versión, pero los historiadores contemporáneos estiman que el número real está entre 25.000 y 50.000, lo que ya es considerable para la época. En total, la flota persa probablemente representa 600 trirremes. Llegó al extremo sur de Eubea, asoló Carystos, que se negó a abrir sus puertas, luego Eretria, abandonada por sus aliados atenienses, destruida y cuya población fue deportada a Ardéricca, cerca de Susa, marcando así la primera etapa de la venganza del Gran Rey. .
El ejército persa desembarcó, siguiendo el consejo de Hipias, antiguo tirano de Atenas, a principios de septiembre de 490 en la playa de unos 4 kilómetros que bordea la llanura de Maratón, a cuarenta kilómetros de Atenas. Los atenienses no esperan al enemigo detrás de sus murallas sino que, guiados por el estratega Milcíades, los hoplitas atenienses y plateanos, unos 10.000 hombres, salen al encuentro de los persas. El 13 de septiembre los persas decidieron atacar Atenas por tierra y mar. Parte de las tropas persas, incluida la caballería, reembarcaron con el objetivo de desembarcar en Faleron para llegar rápidamente a la Acrópolis. Las tropas restantes, unos 21.000 soldados, cruzaron entonces el Charadra, el pequeño arroyo que atraviesa la llanura de Maratón antes de perderse en las marismas costeras, para impedir el regreso de las tropas atenienses a la ciudad.
Éstos, con sus aliados de la ciudad de Platea, ocupan dos pequeñas alturas, el Pentélico y el Parnes, y esperan los refuerzos prometidos por Esparta, refuerzos que son lentos. Ante la evolución de la situación, los atenienses ya no tuvieron otra opción:debían vencer a los persas en la llanura de Maratón, luego adelantarse a los barcos enemigos y llegar a Atenas para protegerla. Milcíades, uno de los diez estrategas atenienses, conoce la debilidad del ejército persa por haber luchado con ellos durante la ofensiva contra los escitas. De hecho, este ejército está formado por soldados de diferentes orígenes, que no hablan los mismos dialectos y no están acostumbrados a luchar juntos. Además, el armamento persa, con escudos de mimbre y picas cortas, no permite el combate cuerpo a cuerpo.
Por el contrario, el armamento de los griegos es el de una infantería pesada, los hoplitas, protegida por un casco, un escudo, una coraza, calzas y brazaletes de latón. A esto se suman una espada, una lanza larga y un escudo de piel y hojas de metal. Finalmente los hoplitas luchan en filas cerradas (falange) con sus escudos formando frente a ellos un muro. Milcíades decide que Calímaco el Polemarca amplíe la línea de soldados griegos, para no verse abrumado por el número, y fortalezca las alas a expensas del centro. De hecho, los persas tienen sus mejores tropas en el centro y, por tanto, se trata de rodearlos.
Por lo tanto, los atenienses cargan tan pronto como se encuentran al alcance de las flechas. De hecho, es improbable, dado el pesado equipamiento de los hoplitas, que realicen una carga de más de 1500 metros como afirman los historiadores de la época. Como era de esperar, las alas del ejército persa, compuestas por tropas dispersas reunidas en el imperio o jonios mal motivados, se disolvieron y regresaron presas del pánico a bordo de los barcos. Pero el centro de los griegos está hundido y cede. Las tropas griegas situadas en los flancos dejaron de perseguir a las tropas persas derrotadas y retrocedieron hacia el centro del ejército persa en una perfecta maniobra de pinza. Esto a su vez colapsa.
En total mueren unos 6.400 persas, la mayoría se ahogan mientras huían, y siete barcos son destruidos, mientras que los atenienses pierden unos 200 ciudadanos. Semejante diferencia no es extraordinaria, aunque la cifra de pérdidas persas sea indudablemente exagerada. De hecho, frecuentemente hay una proporción de uno muerto entre los griegos y 20 o 30 entre los ejércitos orientales en las diversas batallas que los enfrentan a los pueblos de Asia.
Pero es necesario impedir la segunda ofensiva de los persas con el ataque de los mejores elementos de su ejército que habían reembarcado antes de la batalla de Maratón. La flota persa necesita unas diez horas para doblar el cabo Sounion y llegar a Faleron. Mediante una marcha forzada de siete u ocho horas, con una batalla en las piernas, los hoplitas griegos llegan aproximadamente una hora antes que la flota enemiga. Los persas al ver el fracaso de la maniobra desistieron de desembarcar. Así terminó la primera guerra persa. Esta victoria estratégica se volvió simbólica para los griegos y confirió un gran prestigio a Atenas. De hecho, para los persas se trata principalmente de un desembarco fallido y de un fracaso menor. Su expedición consiguió someter todas las islas, al menos un gran número, del mar Egeo al poder de Darío I.
Según algunos historiadores (que Heródoto rechaza), fue en esta ocasión cuando Filípides (o Filípides) habría corrido la distancia que será la del maratón. Dicho esto, sea cierto o no el episodio de Filípides, el logro deportivo aquí es colectivo con la marcha forzada de los hoplitas atenienses para evitar el desembarco persa en Faleron.
La reacción de Darío ante esta derrota es desde el primer momento preparar su venganza y una nueva expedición. Es imposible que el gobernante de un imperio así se detenga en una derrota. Pero entonces estalló una revuelta en Egipto, encabezada por el sátrapa Aryandès y que ocupó los últimos meses de Darío. Murió en -486 y fue sucedido por su hijo Jerjes I.
