Leónidas I
Rey de los lacedemonios (Esparta) entre 491 y 480 a.C.
Biografía
Leonidas pertenecía a la dinastía agíada. Era el hijo menor del rey Anaxandridas II y heredó el trono tras la muerte de su hermano mayor, Cleómenes I. Contrajo matrimonio con Gorgo, hija de este último.
Cuando el Imperio persa invadió Grecia con un ejército de alrededor de 250 000 hombres, una asamblea en Corinto (otoño de 481 a.C.) decidió enviar a Esparta una fuerza de aproximadamente 5 000 soldados bajo el mando de Leónidas para defender el paso de las Termópilas. El objetivo era retrasar al enemigo y dar tiempo a la flota griega para replegarse más allá del estrecho que separa Eubea del continente.
Traicionado por un habitante local llamado Efialtes, que reveló a los persas un sendero que rodeaba el paso, Leónidas ordenó la retirada de la mayor parte de sus tropas. Se quedó con 300 hoplitas espartanos, sus helotas y unos 700 voluntarios de Tebas y Tesalia (principalmente tebanos y tespienses).
Durante tres días de intensa lucha, los espartanos y sus aliados resistieron heroicamente, llegando incluso a penetrar en el campamento persa y sembrar confusión. Finalmente, superados en número, fueron abatidos.
Sus restos fueron trasladados a Esparta, donde se erigió una majestuosa tumba. En su honor se instituyeron los «Leónidas», festividades cívicas que recordaban su valor.
«A vosotros, ciudadanos de la inmortal Esparta, que la gloria de vuestra ciudad no caiga bajo los golpes de los persas. El espíritu de Heracles y la fuerza de Zeus acompañan al rey caído, cuyo enemigo no podrá detener su poder.»
(Interpretación de la Pitia sobre la guerra persa)
