Batalla de Zama (19 de octubre de 202 a.C.)
Disposición de las tropas
Escipión no organizó su línea en cohortes compactas; dejó pequeños intervalos entre los manipules para que los elefantes cartagineses pudieran atravesar sin desordenar la formación. A su izquierda colocó a Laelio, su antiguo lugarteniente, ahora cuestor extraordinario por decreto del Senado, junto a la caballería italiana; a la derecha, a Masinissa y sus numidios. Para cubrir los huecos entre los manipules, utilizó a los velites, la tropa ligera, que recibieron la orden de retroceder detrás de la línea regular o de dispersarse a la derecha o izquierda para abrir paso a los elefantes y evitar que fueran derribados por mil lanzas cruzadas.
Hannibal, por su parte, buscó infundir terror colocando sus ochenta elefantes en la primera fila, número que nunca había reunido antes. Tras ellos marcharon auxiliares ligures y galos mezclados con balearios y moros; en la segunda línea estaban los cartagineses, africanos y la legión macedonia; y, a poca distancia, su reserva compuesta mayormente por italianos brutos, forzados a seguirle tras la evacuación de Italia. La caballería cartaginesa ocupó el flanco derecho y la numidia el izquierdo.
Motivación de los combatientes
Hannibal intentó animar a este variopinto ejército apelando a los intereses de cada grupo: pagó generosamente a los auxiliares, prometió botines abundantes, avivó el odio de los galos contra Roma, prometió a los ligures tierras fértiles, asustó a moros y numidios con la amenaza de Masinissa, y a los cartagineses les habló de la destrucción de su patria o del imperio mundial como única alternativa.
Mientras los capitanes hablaban a sus hombres a través de intérpretes, los romanos hicieron sonar trompetas y cuernos con un grito tan uniforme que los elefantes, asustados, se lanzaron contra su propio ejército, sobre todo contra los moros y numidios del flanco izquierdo. Masinissa aprovechó el pánico y aumentó la confusión, privando a los elefantes del apoyo de su caballería. Algunos elefantes, más valientes, atacaron a los romanos y causaron estragos entre los velites, pero fueron heridos y, al ver a los romanos rodeándolos, se lanzaron contra la caballería cartaginesa del ala derecha, provocando su huida. Laelio, al observar el desorden enemigo, intensificó la presión romana.
Combate de infantería
Al iniciar el choque, el ejército cartaginés quedó sin su caballería de dos alas. Los gritos romanos, uniformes y aterradores, superaron el caótico alboroto de la mezcla de lenguas enemiga. La infantería romana se mantuvo compacta, avanzando con escudos y armas que aplastaban al adversario. La segunda línea cartaginesa, compuesta por africanos y cartagineses, temió el avance romano y abandonó a los auxiliares, que se volvieron contra sus propios compañeros. El caos generó una doble lucha: los cartagineses combatían tanto a los romanos como a sus propios auxiliares, empujándolos a los flancos.
El terreno quedó plagado de cuerpos y armas, dificultando el paso de la reserva romana. Scipión, al percibir la desorganización, ordenó la retirada de la reserva y envió a los heridos a la retaguardia, mientras sus legionarios avanzaban por los flancos para reforzar el centro. Así se reanudó el enfrentamiento, ahora cara a cara entre iguales: mismas armas, misma experiencia, pero los romanos contaban con mayor número y valor, habiendo ya derrotado a la caballería y a los elefantes.
Derrota del ejército cartaginés
Laelio y Masinissa, tras perseguir la caballería enemiga, regresaron a tiempo para atacar la retaguardia cartaginesa, provocando la ruina final del enemigo. Muchos fueron rodeados y masacrados; los que huyeron fueron aniquilados por la caballería romana que barría la llanura. Los cartagineses y sus aliados dejaron más de veinte mil muertos, alrededor de la misma cifra de prisioneros, ciento treinta estandartes y once elefantes. Los vencedores perdieron aproximadamente dos mil hombres.
Hannibal escapó con unos pocos jinetes y se refugió en Hadrumetum. A lo largo de la batalla empleó todas las tácticas militares conocidas; según Scipión y los mejores estrategas, demostró un talento excepcional al disponer su ejército. Sin embargo, los elefantes en la primera fila provocaron un choque inesperado que desorganizó a los romanos; los auxiliares cartagineses, sin lazos más allá del interés, no pudieron resistir. En la reserva, confiaba en los cartagineses y africanos frescos, pero la falta de cohesión y la retirada de los italianos a la retaguardia sellaron su derrota. Tras la batalla, Hannibal regresó a Cartago, admitió su derrota tanto en la contienda como en la guerra y reconoció que sólo la paz podría salvar a su ciudad.
