Una guerra de nervios
Entonces comienza una guerra de nervios. El Senado actúa de forma vaga y perturbadora; no se especifican las exigencias romanas, pero los reclutamientos continúan. En primavera se envían cuatro legiones a Sicilia, bajo el mando de los cónsules Manilio y Censorino. Una flota de cincuenta quinqueremos se prepara para seguirlas. Además de Cartago, Roma temía el ascenso de Masinissa, que pretendía anexar el antiguo imperio cartaginés para su propio beneficio. Aunque sus tropas estén listas, Roma aún carece de una base en África. La encontrará.
Útica, puerto situado al norte de Cartago, ha conseguido mantener su neutralidad en los conflictos, a pesar de depender del poderoso vecino que tanto admira. Ante el empeoramiento de la situación, se entrega a Roma y, a partir del 149 a.C., acoge el cuartel general del ejército africano.
Para asegurar la sumisión de Cartago, el Senado romano exigió la entrega de 300 rehenes, seleccionados entre los mejores jóvenes de la ciudad. La embarcación de estos adolescentes produce escenas desgarradoras, descritas con detalle por Apiano: madres que claman desesperadas, aferrándose a los barcos; algunas se lanzan al agua y nadan durante largos minutos persiguiendo las embarcaciones que llevan a sus hijos. Además, se ordenó la entrega de todo el armamento y maquinaria de guerra, así como la obediencia a futuras instrucciones que aún no se podían definir.
Una delegación especialmente numerosa, compuesta por sacerdotes, magistrados y altos oficiales, decidió acompañar este cargamento de armas a Útica. Los cartagineses exigen claridad: ¿Cuándo podrán vivir libres y en paz? ¿Qué es lo que realmente quiere Roma? Son recibidos por Censorino con el mismo protocolo que la delegación anterior. Se erige una plataforma en las puertas de la ciudad, protegida por una pequeña barrera, desde la cual los dos cónsules dominan la escena; el camino está flanqueado a ambos lados por una gruesa fila de soldados armados.
