La cultura de Koban
Los ancestros de los pueblos escitas aparecen en la Edad del Bronce a través de las culturas de las tumbas de marco (entre el Danubio y el Volga) y Andrónovo (entre el Volga y el Amu‑Daria). Ambas están genéticamente vinculadas al complejo Neolítico‑Calcáreo y a los “kurganes”, que la mayoría de los arqueólogos asocian con la unidad indoeuropea. Su etnogénesis se sitúa en las estepas, que permanecerán como su dominio principal durante la Antigüedad. Es importante aclarar que los términos “iraníes” o “hablantes de iranio” pueden resultar confusos: la familia lingüística iraní se extiende mucho más allá de los límites del actual Irán y no se origina allí.
Los cimerios
El primer etnónimo conocido en las estepas es el de los cimerios. Este nombre agrupa a poblaciones guerreras nómadas del sur de Ucrania y Crimea, probablemente vinculadas a la cultura de las tumbas de marco. Según Heródoto, los escitas los expulsaron y los persiguieron hasta Asia. Las fuentes asirias los mencionan a principios del siglo VII a.C. Aunque en un principio se les atribuyó origen tracio, la tendencia actual los considera iranios o, al menos, una población bajo una capa irania. La etimología iraní de los nombres de los reyes cimerios, propuesta por V. Abaïev, apoya esta hipótesis.
Algunos arqueólogos rusos sostienen que “cimerios” no representa una realidad étnica única, sino una designación genérica para diferentes grupos nómadas con modos de vida semejantes. Este punto de vista no es incompatible con la evolución de los nombres escita y alano, que inicialmente describían formaciones étnicas iraniohablantes y, con el tiempo, se ampliaron a poblaciones subyugadas, tal como señala Heródoto sobre los escitas y Ammien Marcellin sobre los alanos.
Vínculos con la cultura de Koban
Existen estrechos lazos entre los restos atribuidos a los cimerios en Ucrania y la cultura caucásica de Koban (siglos XI‑IV a.C., periodo “clásico” entre los siglos XI‑VII). Las armas, por ejemplo, presentan sorprendentes similitudes. Es muy improbable que los “kobanos” fueran cimerios; lo más probable es que fueran un grupo indígena protocaucásico. Sin embargo, estos hallazgos atestiguan contactos culturales significativos entre las estepas ponticas y el Cáucaso.
Curiosamente, la memoria de los cimerios perdura en el Cáucaso: en georgiano “gmiri” significa “héroe”, y en osético “gwymiry” o “gumeri” se traduce como “gigante legendario”. Los kobanos, a su vez, actuaron como sustrato étnico para las poblaciones iraniohablantes que los sucedieron, incluidos los alanos.
Si bien la civilización lleva el nombre de una aldea de Osetia, su territorio abarcó gran parte de la futura Alania, entre los ríos Kuban y Terek, y también el sur de Osetia (sitio de Tli). En toda la zona se hallan objetos de bronce y, posteriormente, de hierro de alta calidad: dagas, posibles hachas ceremoniales, joyería, placas y hebillas decoradas con motivos geométricos y, sobre todo, animales, en un estilo distinto al arte animal de las estepas. En Tli se encontró una faja metálica proveniente de Urartu (Armenia), lo que sugiere botín de expediciones militares, comercio o trueque.
El arte de Koban incluye numerosos motivos de apariencia mitológica. Su clave interpretativa se ha perdido, pero es probable que algunas representaciones religiosas de los kobanos se hayan incorporado a la mitología de sus conquistadores iranios y de los diversos pueblos del Norte del Cáucaso.
