Los ávaros son un pueblo protomongol de jinetes nómadas liderados por un Khâgan, a veces identificado con los Ruanruan, que amenazaron a China en el siglo III.
Son de Tartaria, de la familia de los hunos. En el siglo V, Chö-louen, kan de los Jouan Jouan, fundó un imperio nómada desde Corea hasta Irtych. Este imperio está administrado por dos gobernadores, el este y el oeste. La población se organiza en torno al ejército. Acampan en tiendas móviles, y nunca tendrán más ciudades que sus inmensos campamentos que, dispuestos en forma de círculos concéntricos, toman de ahí el nombre de anillos o anillos. Su líder se llamaba khan o khagan.
Los Jouan Jouan (ávaros) son nómadas, criadores y cazadores, y no cultivarán la tierra hasta aproximadamente el siglo VI. Practicaron el trueque y llevaron a cabo un intenso comercio con Wei China en tiempos de paz. El arte de la orfebrería alcanzó un nivel muy alto en el Imperio Avar. Los Jouan Jouan no tienen escritura original, pero se han encontrado placas de madera grabadas con números. Los aristócratas y la administración utilizan el idioma y la escritura chinos. Las crónicas chinas informan que los Jouan Jouan trajeron médicos, astrólogos y artesanos de China. En el siglo VI, los Jouan Jouan entrarán en contacto con el budismo.
Se establecieron en las cercanías de Altai, cuando fueron atacados y expulsados de su territorio por una invasión de los chinos en el año 552.
Los que escapan se dirigen hacia Europa, migran hacia el oeste absorbiendo pequeñas tribus turco-mongolas y llegan al Volga en el siglo VI, donde construyen un reino basado esencialmente en saqueos, exigencias de tributos y rescates. Cruzaron el Volga y el Don en 557 y pronto llegaron a establecerse en las orillas del Danubio. Bajo su Khâgan (“Khân des Khâns”) Bayan, aliado del Imperio bizantino, fueron responsables, junto con los lombardos, de expulsar a los gépidos de Panonia alrededor del año 567 y de luchar contra las tribus eslavas y los búlgaros. Hacen la guerra a los emperadores griegos y les arrebatan Dacia y Panonia (582), desde donde se extendieron a Germania al norte del Danubio y hasta Italia.
Terminan controlando una zona que se extiende desde el Volga y el Elba hasta el mar Báltico, hostigan los territorios bizantinos al sur del Danubio, saquean los Balcanes, amenazan la capital imperial y la Italia lombarda. Los límites del Imperio Avar variaron mucho. En el momento de su mayor extensión (590-630), abarcaba las inmensas soledades al norte del Danubio, desde Lusacia hasta más allá del Don; a finales del siglo VII, fue reforzada en el Norte y en el Oeste por los Lèkhes, los Vendes y los Checos (hoy Polonia, Silesia, Brandeburgo, Bohemia); en el este por los jázaros que vivían entre el Bug y el Dniéper.
A partir del año 610 las cosas cambiaron cuando giraron hacia el oeste y decidieron atacar Baviera e Italia. Ponen Friuli a fuego y sangre y luchan contra el rey lombardo Agilolf. En 626, en su apogeo, se volvieron contra Bizancio y decidieron atacar la capital con 80.000 soldados de caballería e infantería (cifra ciertamente exagerada por los cronistas de la época), entre ellos ávaros, tribus eslavas, asiáticos y germánicos. Mientras se aliaban con los persas, enemigos jurados de los bizantinos, sitiaron la ciudad y exigieron un fuerte tributo. Su líder Baian, aliado de Cosro II, fue derrotado allí por el emperador Heraclio. Sin embargo, fracasaron y una coalición búlgaro-bizantina los hizo retroceder a Iliria. A partir de finales del siglo VII, los ávaros perdieron progresivamente su hegemonía y, aislados por todos lados, tuvieron que hacer frente a las presiones, en particular, de los serbios del Príncipe de Serbia Blanco y de los búlgaros.
A partir del año 791, los francos de Carlomagno y su hijo Pipino de Italia, decidieron acabar con estos paganos, los combatieron violenta e implacablemente con sus tropas francas, bávaras y lombardas. Su campamento atrincherado, el Ring Avar, fue tomado en 795 con un tesoro considerable, fruto de varios siglos de saqueo (ver Captura del Ring Avar). Después de su destrucción en 799, Carlomagno conservó sólo la parte occidental, situada entre Theiss y Inn, y la convirtió bajo el nombre de Avarie en una marca del Imperio franco. El resto lo ocuparon los magiares o los húngaros.
Los ávaros son exterminados; los que se someten se convierten al cristianismo voluntariamente, pero muy a menudo por la fuerza, y los últimos rebeldes son derrotados en 805. Una ley franca ordena que no se vendan armas a los ávaros, por reducidas que sean, y su existencia como pueblo distinto detiene el proceso. Una última expedición en 811 destruyó a los últimos resistentes. Algunos, pocos en número, se refugiaron en las montañas de Transilvania y se mezclaron con otras tribus eslavas, asiáticas y germánicas; los Szekler pueden ser considerados sus descendientes. Los que permanecieron en Panonia fueron acosados y totalmente exterminados por los eslavos, antes perseguidos por estos mismos ávaros. No volveremos a saber más sobre ellos desde los años 822.
En el siglo XIX, los ávaros ocuparon parte de Circasia en la vertiente norte del Cáucaso, entre Aksai y el monte Cherdagh. Luego formaron unas 12.000 familias, obedeciendo a un khan en particular; viven de la caza y el saqueo. Entonces eran vasallos de Rusia, cuya autoridad reconocieron formalmente en 1859.
