Orígenes y estructura social
Los ávaros fueron un pueblo proto‑mongol de jinetes nómadas liderado por un khâgan (o khagan), a veces identificado con los ruanruan. Sus raíces se encuentran en la región de Tartaria y están vinculadas a la familia de los hunos. En el siglo V, el caudillo Chö‑louen fundó un imperio nómada que se extendía desde Corea hasta el Irtych, administrado por dos gobernadores (este y oeste). La población giraba en torno al ejército y vivía en campamentos móviles organizados en círculos concéntricos, de ahí el nombre de “anillos”.
Los ávaros eran pastores, cazadores y guerreros; no cultivaron la tierra hasta alrededor del siglo VI. Practicaban el trueque y mantuvieron intensas relaciones comerciales con la China Wei en tiempos de paz. Su metalurgia alcanzó niveles sobresalientes, aunque no poseían escritura propia; se han hallado tablillas de madera con números. La élite y la administración utilizaban el idioma y la escritura chinos.
Expansión hacia Europa
Tras ser expulsados de su territorio alpino por una invasión china en 552, los supervivientes huyeron hacia el oeste, absorbiendo pequeñas tribus túrquico‑mongolas. En el siglo VI llegaron al Volga, donde fundaron un reino basado en el saqueo, el tributo y el rescate. En 557 cruzaron el Volga y el Don y se establecieron a orillas del Danubio. Bajo el khâgan Bayan, aliado del Imperio Bizantino, colaboraron con los lombardos para expulsar a los gépidos de Panonia (c. 567) y combatieron a eslavos y búlgaros.
Durante su apogeo (590‑630) el imperio ávaro se extendió desde el Volga y el Elba hasta el Mar Báltico, controlando territorios al norte del Danubio, desde Lusacia hasta más allá del Don. Al oeste y norte limitaba con los leches, vendos y checos (actual Polonia, Silesia, Brandenburg y Bohemia); al este, con los jázaros entre el Bug y el Dniéper.
Conflictos con el Imperio Bizantino
En 610 los ávaros dirigieron sus campañas hacia Baviera e Italia, incendiando Friuli y enfrentándose al rey lombardo Agilolf. En 626, en su máximo poder, intentaron sitiar Constantinopla con una fuerza de 80 000 caballería e infantería (cifra probablemente exagerada), compuesta por ávaros, eslavos, asiáticos y germanos, apoyados por el persa Khosro II. El emperador Heraclio derrotó al líder bávaro Baian y la coalición búlgaro‑bizantina obligó a los ávaros a retroceder a Iliria. A partir de finales del siglo VII la hegemonía ávara decayó, enfrentándose a la presión de los serbios y los búlgaros.
Declive y desaparición
Desde 791, Carlomagno y su hijo Pepino de Italia lanzaron campañas contra los paganos ávaros. En 795 capturaron el “Anillo Ávaro”, su campamento fortificado, y se apoderaron de un gran tesoro. Tras su destrucción en 799, el territorio occidental quedó como la marca de Avaria dentro del Imperio Franco. Los últimos resistentes fueron vencidos en 805; una ley franca prohibió la venta de armas a los ávaros, marcando el fin de su identidad como pueblo. Una última expedición en 811 erradicó los últimos focos de resistencia. Algunos supervivientes se refugieron en los montes de Transilvania, mezclándose con eslavos, asiáticos y germanos; los séciles pueden considerarse sus descendientes. Los que permanecieron en Panonia fueron aniquilados por los eslavos.
Legado posterior
En el siglo XIX, un grupo de ávaros habitó la parte norte de la Caucasia, entre el río Aksai y el monte Cherdagh, formando unas 12 000 familias bajo un khán local. Vivían de la caza y el pillaje y, en 1859, reconocieron formalmente la autoridad del Imperio ruso.
