Un patricio (del latín pater, el padre), es un ciudadano romano que pertenece, por nacimiento, a la clase alta (nobleza), disfrutando de muchas prerrogativas. La clase de los patricios se oponía a la de los plebeyos.
Según la antigua tradición romana, los patricios originales descienden de las cien familias y personas presentes en la fundación de Roma, cuyos líderes, llamados patres, fueron elegidos por Rómulo y sus sucesores para formar el Senado.
Por ejemplo, Julio César desciende de la gens Julia. Una gens incluye varias ramas, familias, encabezadas por un pater familias que reina supremo sobre todos los miembros de la "familia" (esposa, hijos, sirvientes). Los patricios serían descendientes de los compañeros de Rómulo. En realidad, los patricios son sin duda los actores de la revolución del -510. Al comienzo de la República dominan los patricios.
Los descendientes de estos primeros senadores conservaron el nombre de patricios, incluso sin ser senadores. Otras familias poderosas se establecieron en Roma, con rango de patricios, como los Claudios hacia el 504 a.C. J.-C.. Poco a poco, las familias patricias desaparecen, se constituye una nueva aristocracia, llamada nobilitas.
Patricios y plebeyos
Los patricios disfrutaron de muchos privilegios:durante mucho tiempo fueron los únicos con derecho a las primeras magistraturas y sólo se casaban entre ellos. De la desigualdad entre patricios y plebeyos surgieron perpetuas disputas que ensangrentaron a la joven República romana:terminaron con:
* la creación de magistrados encargados de defender los intereses de los plebeyos, los tribunos de la plebe,
* por la institución de matrimonios mixtos entre patricios y plebeyos,
* por la admisión de plebeyos en magistraturas y cargos hasta ahora reservados únicamente a los patricios.
A pesar de la hostilidad de los dos grupos, existían ciertos vínculos entre ellos:los patricios concedían su protección a los de los plebeyos que la reclamaban. Estos, entonces llamados clientes, tenían que estar siempre dispuestos a dedicarse a sus jefes.
Majorum y Minorum gentium
Hubo tres creaciones de los Patricios en Roma:
* el primero, cuando se fundó la ciudad,
* el segundo, cuando fueron admitidos los sabinos de Tacio,
* el tercero, bajo Tulo Hostilio, que transportó a los albanos a Roma.
Los Patricios de la 1ª y 2ª creación fueron llamados Majorum gentium, los de la 3ª Minorum gentium.
Las familias patricias de la República Romana se fueron extinguiendo poco a poco, a pesar de las adopciones. Parece que en el siglo IV del imperio ya no quedaba ni uno solo.
Supervivencia en Italia
Cabe señalar que la denominación aún sobrevive como título nobiliario en Italia (Patrizio).
En la Edad Media, en las ciudades italianas, patricio designa a los miembros del grupo de ciudadanos a quienes su riqueza (a menudo de origen mercantil), su origen o sus alianzas confieren una autoridad particular. Son los dueños de las instituciones comunales. No todos los patricios son nobles ni todos los nobles son patricios.
