La plebe (del latín plebs, plebis) era una de las dos grandes clases del pueblo romano (populus).
Los plebeyos se definían en oposición a los patricios y, más tarde, a la nobilitas: eran la parte del pueblo que se resistía al orden oligárquico de la ciudad.
En el lenguaje cotidiano, plebs significa simplemente «la gente».
Nacimiento
La plebe surgió a raíz de la primera secesión de la plebe en 494 a.C., cuando una fracción del cuerpo cívico abandonó Roma mientras los cónsules se preparaban para una guerra exterior y se negó a volver a entrar pese a las súplicas de los patricios. Fue, pues, una huelga de guerra.
Esta secesión estuvo probablemente vinculada a una crisis económica; el historiador romano Livio la atribuye a la esclavitud por deudas que afectaba a muchos ciudadanos pobres, una situación comparable a las reformas de Solón en Grecia. También pudo haber influido una desilusión política: tras la fundación de la República, los ejemplos de la democracia ateniense (reforma de Clístenes) habían generado expectativas que la República oligárquica romana frustró, negando derechos políticos a una parte del populus romano.
Tras formular sus propias instituciones y prestar juramento, la nueva entidad política regresó a la ciudad. Esta revolución permanente, como la describió Mommsen, equilibró las instituciones oligárquicas de Roma durante un siglo de luchas, combinando la presión cotidiana de la intercessio tribunicia con la amenaza de secesión y la defensa de la ciudad cuando la plebe se retiró al Aventino.
La Ley de las XII Tablas
Los plebeyos buscaban frenar la arbitrariedad de la constitución romana no escrita de 509 a.C. En 462 a.C., exigieron la redacción de una ley conocida por todos que limitara el imperium consular. Gracias a la energía del tribuno C. Terentilo Arsa y a nuevas secesiones, se superó la resistencia patricia y se creó el colegio de decenviros.
La codificación no sólo fijó por escrito los poderes consulares; estableció un derecho uniforme para todos los ámbitos de la vida: matrimonio, herencias, tutela, etc. Finalmente, se alcanzó una armonía real entre plebeyos y patricios: los patricios mantuvieron el monopolio del consulado, pero se prohibió el matrimonio entre patricios y plebeyos.
Las leyes Valerias‑Horacias
En 449 a.C. los cónsules Lúcio Valerio y Marco Horacio presentaron al voto las leyes Valerias‑Horacias, que reconocían la inviolabilidad de los tribunos de la plebe. Con ello, la constitución romana pasó a ser patricio‑plebeya en tres aspectos complementarios.
Quien atacara a un tribuno o aediles plebeyos (físicamente o atentando contra su autoridad) quedaba consagrado a Júpiter; el botín de sus bienes se destinaba a Ceres, Liber y Libera. La consagración no los hacía intocables, pero suponía que el dios castigaría al agresor con mayor rigor que la justicia humana, lo que en la práctica autorizaba linchamientos sin castigo.
Al asociar la triada capitolina con la triada plebeya (Ceres, Liber y Libera), los patricios reconocieron, al menos religiosamente, la igualdad entre ambas clases.
A partir de entonces, los plebiscitos, una vez ratificados por un senatus-consultum, tenían fuerza de ley para todo el pueblo romano. Los senatus-consultos que los aprobaban eran archivados por los magistrados plebeyos, quienes aprovecharon este peso para impulsar reformas.
Asimismo, todas las decisiones de los magistrados, especialmente de los cónsules, estaban sujetas a la provocatio ad populum, una apelación al pueblo reunido en la comitia centuriata. Las consecuencias fueron tres:
- Los cónsules pasaron a ser verdaderamente colegiados, con poderes iguales durante todo el año.
- Perdieron la jurisdicción sobre la pena capital y la coercitio, quedando bajo la intercesión tribunitaria.
- La provocatio sólo podía ejercerla un tribuno que lo considerara necesario.
El imperium consular quedó seriamente limitado, mientras que la contrapoder del tribuno se consolidó, aunque con restricciones: la intercessio tribunitaria sólo operaba dentro de la ciudad (imperium domi) y los dictadores no estaban sujetos a ella hasta 300 a.C.
El último gran logro de la plebe fue el acceso al consulado mediante el compromiso Licinio‑Sextio en 367 a.C.
Instituciones
La triada plebeya
Desde sus inicios, la plebe construyó un templo dedicado a una triada de dioses paralela a la triada capitolina: Ceres, Liber y Libera. El templo, erigido fuera del pomerium al pie del Aventino, se consagró en 493 a.C. por Espurio Casio. Albergaba a las deidades protectoras, la tesorería plebeya y sus archivos; los aediles plebeyos estaban a su cargo.
Tribunos de la plebe
Los tribunos eran los representantes de la plebe. Inicialmente eran elegidos por la plebe reunida en una asamblea similar a la comitia curiata, y después por la concilia plebis. Siempre debían ser plebeyos, para impedir que un patricio interviniera sistemáticamente contra sus colegas.
Concilia plebis
En 471 a.C. se creó la concilia plebis, una asamblea voluntaria fuera del marco legal cívico. A diferencia de las comitia, que eran convocadas por un magistrado, la concilia reunía a la plebe para discutir asuntos sin la formalidad de la ley.
En lugar de basarse en los clanes (gentes) o la riqueza (comitia centuriata), la plebe eligió como criterio de voto la tribu territorial. En 471 a.C. existían 25 tribus: 4 urbanas (Palatina, Esquilina, Collina y Suburana) y 10 rurales, número que aumentaría a 31 más tarde.
Este sistema se adoptó porque:
- Desde Servio Tulio, la ciudadanía romana dependía de la pertenencia a una tribu.
- No favorecía a los ricos ni a los ancianos.
- Eliminaba la presión del antiguo marco patrimonial de la comitia curiata.
Así, todos los ciudadanos que se identificaban con la plebe y habían prestado juramento eran iguales entre sí.
Aediles de la plebe
Creados al mismo tiempo que los tribunos, también gozaban de inviolabilidad. Se encargaban del mantenimiento del templo de la triada plebeya y de su culto, y, en caso de escasez, vigilaban los mercados y distribuían el grano.
Miembros de la plebe
La plebe era un movimiento de oposición al patriciado y a las instituciones oligárquicas que los favorecían. Acogía a todos los que compartían sus ideales, sin excluir a nadie; sin embargo, los que no deseaban participar, como patricios o clientes, quedaban fuera.
Algunos patricios se integraron por elección, como Espurio Casio (cónsul en 502, 493 y 486 a.C.) o Marco Claudio Pulcro, adoptado por un plebeyo y que cambió su nombre a Clodio para señalar su preferencia plebeya. Dentro de la plebe existían diferentes estratos sociales.
Los homo quasi‑bonos
Era la capa más rica de los plebeyos, que vivía como algunos patricios porque estaban justo por debajo del umbral tributario o ejercían profesiones incompatibles con la dignidad noble. Sus descendientes podían seguir el cursus honorum si alcanzaban el cens.
- Negatiores: comerciantes mayoristas.
- Argentarii: financieros, cuya actividad requería capital superior al mínimo tributario pero era incompatible con la condición de homo respetable.
Formaban un grupo social coherente, cercano al orden ecuestre, compartiendo costumbres clientelares y culturales.
Capa media
Conformada por una numerosa camada de artesanos; los epítafios conservados mencionan más de 160 especializaciones, muy superior a la variedad medieval francesa.
- Los tabernarii (comerciantes) eran la parte más activa: podían ser ciudadanos, libertos o peregrinos, poseer esclavos y tener su propio taller o alquilarlo. Su vulnerabilidad económica los hacía propensos a desórdenes sociales.
- Se organizaban en collegia dirigidas por un magister para defender intereses específicos (impuestos, suministro, tasas de interés). Aunque sus collegia rara vez formulaban demandas políticas, sí influían en los votos y, en ocasiones, se prohibían.
Los proletarii
Incluían a artesanos menores, jornaleros y empleados sin salario. Aunque a menudo trabajaban sin conocimientos especializados, el Estado los empleaba en grandes obras públicas, a veces limitando la mecanización. Cuando carecían de trabajo, dependían de las distribuciones públicas y de la beneficencia privada. Se estima que a finales de la República había unos 320 000 proletarii.
La turba
Era la parte más pobre de la plebe, conocida por los patricios como una amenaza potencial. Vivían principalmente de las distribuciones estatales y, en ocasiones, eran enviadas a colonias, sin éxito.
Mundo rural
Representaba el 90 % de la población total. Según algunos autores, más de la mitad era esclava. Los trabajadores agrícolas libres rara vez poseían tierras y a menudo vivían en condiciones de servidumbre, endeudamiento crónico y violencia. Los jefes de aldea, al estilo de clanes ancestrales, imponían sus propias leyes mediante venganzas. La situación cambió poco a lo largo del periodo romano.
