Orígenes y juventud
Galba nació el 24 de diciembre del 3 a.C. cerca de Terracina, en la Campania. Provenía de una familia noble y extremadamente adinerada, aunque no tenía vínculo sanguíneo ni de adopción con los seis primeros emperadores romanos. Desde joven destacó por sus habilidades y, según la tradición, tanto Augusto como Tiberio predijeron su futura eminencia.
Trayectoria militar y política
Se desempeñó como pretor en el año 20 d.C. y, más tarde, como cónsul en 33 d.C. Su reputación se consolidó en las provincias de Galia, Germania, África y España, donde se ganó el respeto por su capacidad militar, severidad e imparcialidad. Tras la muerte de Calígula, rechazó la propuesta de sus amigos de asumir el poder y sirvió lealmente a Claudio. Durante los primeros años del reinado de Nerón estuvo retirado, aunque en 61 d.C. el propio emperador le concedió la provincia de Hispania Tarraconense.
Ascenso al trono
En el verano de 68 d.C., al enterarse del plan de Nerón de asesinarlo y de la rebelión de Julio Vindex en Galia, Galba consideró unirse a la revuelta, pero la derrota y muerte de Vindex lo hizo vacilar. Cuando se supo que Nymphidius Sabinus, prefecto de la guardia pretoriana, había buscado su apoyo, sus ambiciones se reavivaron. Tras el asesinato de Nerón, adoptó el título de César y marchó directamente a Roma.
Al acercarse a la capital en octubre, los soldados le presentaron peticiones; Galba respondió con violencia, ejecutando a varios de ellos.
Política y descontento
Su principal objetivo fue restablecer las finanzas del Estado. Para ello tomó medidas impopulares, la más controvertida fue negar la paga prometida a la guardia pretoriana. Despreciaba la lealtad basada en recompensas y mostraba aversión al lujo, lo que alejó al pueblo. Además, su avanzada edad había mermado su energía, dejándolo a merced de sus seguidores, lo que lo convirtió en un emperador muy impopular.
Rebeliones y caída
El 1 de enero de 69 d.C., dos legiones de la Germania Superior se negaron a jurar lealtad a Galba, derribaron sus estatuas y exigieron un nuevo emperador. Al día siguiente, las tropas de la Germania Inferior se alzaron y proclamaron al gobernador provincial, Vitelio, como emperador. Ante la creciente insatisfacción, Galba adoptó como sucesor a Lucio Calpurnio Piso Frugi Liciniano, nieto de un conspirador contra Nerón. Esta decisión fue vista como una señal de debilidad, y la guardia pretoriana se enfureció al no recibir la recompensa habitual.
Otón, antiguo gobernador de Lusitania y defensor inicial de Galba, se sintió pasado por alto y ganó el apoyo de los pretorianos, quienes lo proclamaron emperador. Galba intentó enfrentarse a los rebeldes, pero, debilitado, tuvo que ser llevado en una camilla. Al llegar al Lacus Curtius, una tropa de caballería lo atacó y lo asesinó, entregando su cabeza a Otón.
Legado
En sus últimos años como gobernador provincial, Galba aparentó indiferencia, tanto para recordar a Nerón como para ocultar sus crecientes fragilidades. Tacito afirmó que, de no haber sido emperador, habría sido considerado digno del imperio (“omnium consensu capax imperii nisi imperasset”).
