Commodus (en latín Imperator Caesar Lucius Aelius Aurelius Commodus Augustus Pius Felix Sarmaticus Germanicus Maximus Britannicus; 31 de agosto de 161 – 31 de diciembre de 192) fue emperador romano desde 180 hasta 192. Al igual que Calígula, Nerón y Domiciano, su imagen histórica está marcada por la crueldad y la sed de sangre. Su muerte desencadenó una crisis conocida como el segundo año de los cuatro emperadores.
Fin de la era de los "cinco buenos emperadores"
El reinado de Commodus puso fin a la dinastía antónina, los llamados "cinco buenos emperadores". Era hijo de Marco Aurelio y de Faustina la Joven, descendiente de Antonino Pío. A diferencia de sus predecesores, fue el único emperador porfirigenético de la dinastía, es decir, nacido bajo el signo imperial y no adoptado. Algunos rumores de la época afirmaban que su padre biológico no era Marco Aurelio sino un gladiador amante de Faustina, aunque estas versiones provienen de fuentes como Dión Casio y la Historia Augusta, que deben leerse con cautela.
Commodus recibió el título de César en 166 y, tras la revuelta de Avidio Casio, obtuvo el rango de Augusto el 1 de enero de 177, compartiendo el poder con su padre. Cuando Marco Aurelio murió en 180 en la frontera del Danubio, el ejército lo proclamó emperador y el Senado lo reconoció. En 177 se casó con Crispina, quien fue repudiada y exiliada a Capri en 188 y asesinada bajo sus órdenes en 191.
Tras unas breves campañas militares, Commodus regresó a Roma para presentarse al pueblo y consolidar su autoridad. La historiografía romana tradicional critica este regreso como una distracción que habría puesto en riesgo las fronteras, pero las investigaciones modernas demuestran que los límites del imperio no fueron abandonados.
Conflictos internos y purgas
En 182 sobrevivió a un intento de asesinato conspirado por senadores y su hermana Lucila, lo que desencadenó una gran purga política. A partir de entonces la relación entre el emperador y el Senado se volvió de desconfianza mutua, y Commodus empezó a rodearse de un reducido círculo de familiares y favoritos, lo que aumentó el resentimiento senatorial.
Inicialmente se apoyó en el prefecto pretoriano Tigidio Perennio, pero éste fue eliminado tras una conspiración. De 185 a 189 ejerció una gran influencia el liberto Cleandro, a quien el emperador confiaba más que a sus prefectos.
Commodus favoreció al pueblo y al ejército, destinando grandes sumas a donaciones y distribución de alimentos. En 189, cuando se agotó el trigo, permitió que una turba matara al prefecto de la annona, Papirio Dionisio, y al prefecto del pretorio, Cleandro. También promulgó un edicto de precio máximo y buscó aumentar la importación de trigo africano para compensar la escasez egipcia. En el mismo año una epidemia, posiblemente una reaparición de la plaga antonina, azotó la ciudad.
Exhibicionismo y megalomanía
Los últimos años del reinado se caracterizaron por una serie de innovaciones simbólicas: cambió los nombres de las instituciones, de los meses y hasta renombró Roma como "Colonia Lucía Annia Commodiana". Estas medidas fueron vistas con horror por el Senado, aunque le granjearon el apoyo popular. Commodus organizó numerosos juegos, participó en la arena derrotando a gladiadores y bestias, y se representó a sí mismo como Hércules en monedas, con piel de león y maza.
La paranoia lo llevó a purgar a personas cercanas, temiendo que fueran aspirantes al trono. Entre los conspiradores se encontraba Pertinax, prefecto de la ciudad, quien gozaba de cierta estima del emperador.
Muerte y legado
El 31 de diciembre de 192, el esclavo Narciso, a quien Commodus había entrenado en el manejo de armas, lo estranguló en su baño después de que el emperador sobreviviera a un intento de envenenamiento. El complot fue organizado por el prefecto pretoriano Laeto, el eclesiástico Eclecto y la concubina Marcía, quienes temían perder su posición.
Al morir, el Senado no lo deificó y, como a Nerón y Domiciano, sufrió la damnatio memoriae. Septimio Severo intentó una rehabilitación limitada, llegando a referirse a él como “hermano de Commodus” en algunas inscripciones para vincularse a la prestigiosa dinastía antónina. Sin embargo, para agradar al pueblo y al ejército, Severo obligó al Senado a deificarlo.
Tras su asesinato, el prefecto de la ciudad Pertinax asumió el poder, pero fue asesinado pocos meses después, lo que sumió al imperio en una guerra civil: Didius Juliano tomó Roma, Pescenio Níger se proclamó emperador en Oriente, Clodio Albino en Bretaña y Septimio Severo, que finalmente triunfó, consolidó su dominio desde Pannonia.
