Catafractos
Los catafractos (del griego κατάφρακτος, kataphraktos) fueron inicialmente unidades de caballería pesada sarmática o alana. Tanto el ejército del Imperio Romano temprano como el del Imperio Bizantino emplearon este tipo de tropa. La armadura característica que cubría a estos jinetes también se conoce como catafracto.
Origen y función
Procedentes de los sarmatos, los catafractos marcaron un cambio de táctica respecto a los arqueros a caballo que dominaban la estepa del Mar Negro (escitas, partos). En los ejércitos tradicionales, la caballería ligera lanzaba flechas en varias oleadas y, al final, la nobleza montada con armadura de escamas realizaba la carga decisiva. Con los catafractos, la carga pesada se preparaba con la arquería, pero la pieza central del combate pasaba a ser la caballería pesada armada con largas lanzas (de 4 a 4,5 m) que requerían el uso de ambas manos.
Armadura defensiva
El catafracto llevaba una coraza de escamas llamada cataphract. Su casco era típicamente compuesto por 4‑6 láminas remachadas, aunque existen ejemplos de cascos con 10 o más piezas o con láminas cosidas. No era obligatorio portar la armadura completa; hay representaciones de catafractos en carga sin protección, aunque eran casos excepcionales. No utilizaban escudo, pues ambas manos estaban ocupadas por la lanza.
Armamento ofensivo
Su equipo básico incluía una espada corta (≈ 80 cm) y, sobre todo, el contus (del latín contus, griego kontós), una lanza de 4‑4,5 m que se convirtió en su sello distintivo. Algunos historiadores proponen llamar a estos jinetes contusii (lanceros) para acercarse a la nomenclatura romana. Además, solían llevar una daga.
Silla de montar
Los catafractos utilizaban una silla de montar propia, distinta de la “silla con cuernos” de origen galo y diferente de la de estribo, que aún no existía. La ausencia de un apoyo estable hacía que manejar la lanza fuera complicado.
Unidades derivadas
Sin llamarse catafractos, otras formaciones adoptaron la lanza contus. Fueron unidades de caballería griega de ciudades pobres que no podían costear mercenarios o hoplitas. Macedonia, por ejemplo, desarrolló su propia versión. Las ciudades griegas y romanas contrataban mercenarios sarmatos o alanos (sistema de foederati), y más tarde los bárbaros (visigodos, ostrogodos, hunos, vándalos, etc.) también incorporaron este modelo.
Tácticas
En el ejército bizantino, los catafractos eran la fuerza de choque. Tras una fase de arquería o de infantería, lanzaban una carga similar a la de los caballeros de la Alta Edad Media, rompiendo la línea enemiga y dispersando a sus filas. Su papel principal era abrir paso para la infantería.
Uso del contus
Según el esquema técnico, el jinetista sujetaba la parte trasera de la lanza con la mano derecha, la punta con la izquierda y la apoyaba contra el muslo para estabilizarla. La pierna izquierda frenaba el movimiento de la espada. La longitud del contus dificultaba la puntería, ya que la propia lanza se doblaba bajo su peso; tras la carga inicial, el catafracto la manejaba con ambas manos como si fuera una espada larga.
Difusión en el Imperio romano
Desde el reinado de Adriano (117‑138 d.C.) Roma creó unidades de caballería catafráctica, reclutando alanos como foederati y equipándolos como clibanarii. Las representaciones de la época muestran a estos guerreros con una coraza de escamas, protectores de brazos y piernas de segmentos cilíndricos (origen parto) y cascos integrales.
Posteriormente, el Imperio instaló más tropas catafractas, siempre como federados, sobre todo en el Oriente (Bizancio). En el siglo IV, la llegada de los hunos al este de Europa provocó nuevas alianzas y la incorporación de más alanos y sarmatos como tropas auxiliares en Galia, Britania y la propia Italia.
Incluso los francos y los vándalos emplearon caballería de origen sarmático‑alano; algunos historiadores atribuyen la aparición de la caballería franca a esta influencia. Los lombardos, al temer a los ávaros, también recibieron contingentes alanos.
Los ávaros
Aunque rara vez se les menciona como catafractos, los ávaros utilizaban caballería pesada con contus, espada larga y arco. Su diferencia radicaba en la introducción de la estribo, ya conocida en Asia desde al menos un siglo antes de su llegada a Europa.
