El Imperio Otomano fue fundado por una familia descendiente de los Kayı, una de las 26 tribus turcas Oghuz que conquistaron Anatolia en el siglo XI. Bajo el reinado de Osman I (Ataman) (`Uthman عُثْمان en árabe que dará otomano en francés, así como el nombre turco Osmanlı dado a su dinastía), mientras el Imperio Seljuk se descompone, esta tribu comenzará su extensión.
En 1299, Osman I conquistó la ciudad bizantina de Bilecik y esta fecha generalmente marca el comienzo del Imperio Otomano. Hasta su muerte en 1324, Osmán I conquistó varias otras ciudades y fortalezas bizantinas, así como algunos de los asentamientos turcos vecinos.
Sus sucesores continuaron su política de expansión. El Imperio Otomano conquistó Gallipoli, su primer territorio europeo, en 1347 y luego se extendió por los Balcanes. En 1389, obtuvo una victoria decisiva en la Batalla de Kosovo Polje en Serbia (o Batalla del Campo de los Mirlos), poniendo fin a la existencia del reino albanés. Serbia fue anexionada definitivamente por los otomanos tras la caída de Smederevo en 1459. En 1453, comandado por el sultán Mehmet II, se apoderó de Constantinopla y puso fin al Imperio Bizantino. Luego, el Imperio estableció gradualmente su soberanía sobre toda la parte musulmana del mundo mediterráneo.
Los sultanes otomanos vieron su título enriquecido en el siglo XV con el antiguo título turco de khan, luego el de Califa en el siglo XVI, es decir, sucesor de Mahoma y jefe de la comunidad musulmana (Oumma). Su control sobre sus tierras varía; las lejanas provincias de Túnez y Argel, por ejemplo, sólo reconocen formalmente su poder. Otros, como los principados rumanos de Valaquia, Moldavia y durante un tiempo Transilvania, han sido autónomos desde el siglo XV-XVI, pagando sólo un tributo.
El Imperio también tiene importantes poblaciones cristianas en los Balcanes y Anatolia. También reclutó por la fuerza a su principal cuerpo militar, el de los jenízaros (una alteración del “nuevo soldado” turco yeniçeri), establecido en el siglo XIV por el sultán Orhan. Pero muchos cristianos pobres (eslavos, griegos, armenios, etc.) se pasan al Islam para no pagar más el haraç (impuesto a los no musulmanes) y convertirse en turcos:como tales, los turcos tienen ascendencia europea. que los hablantes de turco de Asia Central no tienen.
