Orígenes y formación
Hernán Cortés Monroy Pizarro Altamirano nació en Medellín (Extremadura, España) en 1485, hijo único de Martín Cortés y Catalina Pizarro Altamirano. De familia noble, estudió Derecho en la Universidad de Salamanca, aunque abandonó los estudios tras dos años para buscar fortuna en el Nuevo Mundo.
Cuba y los primeros pasos en América
En 1511 acompañó a Diego Velázquez de Cuéllar a la conquista de La Habana. Fue nombrado primer alcalde de Santiago de Cuba y recibió tierras y esclavos, aunque más tarde fue encarcelado por presunta conspiración contra Velázquez. Tras su liberación se casó con Catalina Suárez Marcaida, cuñada de Velázquez.
La expedición a México
El 18 de noviembre de 1518, temiendo que Velázquez cancelara la misión, Cortés zarpó de Santiago de Cuba con una flota improvisada. Tras varias escalas, el 10 de febrero de 1519 partió definitivamente con 11 barcos, 16 caballería, 518 infantería, artillería ligera y 200 indígenas y esclavos como auxiliares.
Primeros contactos con los indígenas
El 4 de marzo de 1519 desembarcó cerca de Veracruz. En Cozumel fue recibido con alimentos, plumas y oro; los nativos le hablaron de la gran ciudad de Tenochtitlán. Cortés, horrorizado por los sacrificios humanos, destruyó ídolos y erigió cruces y una imagen de la Virgen.
La Malinche
Entre los veinte esclavos entregados por una tribu del Tabasco estaba una mujer llamada Malintzin, conocida como La Marina o La Malinche. Gracias a su dominio del náhuatl y el maya, se convirtió en intérprete, consejera y compañera de Cortés, facilitando la conquista.
Los aztecas y la ruta hacia la capital
En la costa de Tabasco los españoles recibieron embajadores del emperador Moctezuma II. Cortés, aconsejado por La Malinche, utilizó la creencia azteca de que los españoles podían ser emisarios de Quetzalcóatl para ganar tiempo y aliados, como los tlaxcaltecas, enemigos tradicionales de los aztecas.
Fundación de Villa Rica de la Vera Cruz
El 22 de abril de 1519 Cortés fundó la primera ciudad europea en América, Villa Rica de la Vera Cruz (actual Veracruz), y se proclamó capitán general, independiente del gobernador de Cuba.
Quema de las naves
Para evitar que sus hombres desertaran, ordenó hundir (y en parte quemar) la mayoría de sus barcos, dejando sólo una embarcación para el retorno. Esta acción simboliza la imposibilidad de volver atrás.
Avance hacia el interior y alianzas
El 16 de agosto de 1519 el ejército cruzó la sierra y llegó a Tlaxcala, que aceptó aliarse con los españoles a cambio de protección contra los aztecas. Con su apoyo, Cortés marchó hacia Cholula, donde perpetró una masacre de cientos de miles de habitantes.
Conquista de Tenochtitlán
El 8 de noviembre de 1519 los españoles entraron en la capital azteca. Moctezuma los recibió como dioses, pero pronto la tensión llevó a la captura del emperador como rehén. Tras la muerte de Moctezuma y la rebelión de los aztecas, los españoles sufrieron la "Noche Triste" (30 junio – 1 julio 1520), perdiendo cientos de hombres y su botín. Sin embargo, lograron reorganizarse, vencer a los aztecas en Otumba y, tras un largo asedio, capturaron la ciudad el 13 de agosto de 1521, obligando a rendirse a Cuauhtémoc.
Expediciones al Pacífico y descubrimiento de California
Entre 1524 y 1540 Cortés financió varias expediciones hacia el Pacífico para buscar el mítico estrecho de Anián y explorar la península de Baja California. En 1534 el navegante Fortún Ximénez, al mando de la Concepción, avistó la bahía que hoy es La Paz, creyendo haber llegado a una isla habitada por mujeres amazónicas, según la novela de caballería Las Sergas de Esplandián. Las posteriores expediciones, dirigidas por Cristóbal de Olid, Diego Hurtado de Mendoza y Francisco de Ulloa, tuvieron resultados limitados y a menudo terminaron en naufragios o conflictos con el gobernador Nuño de Guzmán.
Últimos años y muerte
En 1529 Cortés regresó a España, donde obtuvo el título de Marqués de la Valle de Oaxaca, aunque nunca gobernó la Nueva España. Falleció el 2 de diciembre de 1547 en Castilleja de la Cuesta (Sevilla), mientras planeaba regresar al Nuevo Mundo.
