Jean‑Baptiste Colbert (29 de agosto de 1619, Reims – 6 de septiembre de 1683, París) fue el principal ministro de finanzas de Luis XIV. Tras la muerte de su protector, el cardenal Mazarina, denunció los desmanes financieros de Fouquet, lo reemplazó y, como gestor excepcional, impulsó el comercio y la industria mediante una fuerte intervención estatal. Su nombre quedó asociado a la política económica conocida como colbertismo.
Sus comienzos
Hijo mayor de Nicolas Colbert y Mariane Pussort, pertenecía a una familia de comerciantes y banqueros champagneros que alegaba descendencia escocesa, aunque sin pruebas. Recibió educación en un colegio jesuita y, a los 15 años, trabajó para un banquero en Saint‑Étienne y luego para un notario parisino, padre de Jean Chapelain.
Posteriormente ingresó en la administración militar bajo su primo Jean‑Baptiste Colbert de Saint‑Pouange, primer secretario del Departamento de Guerra bajo Luis XIII.
En 1640, a los 21 años, su padre le compró la oficina de comisionado ordinario de guerras, cargo que le obligó a inspeccionar tropas y le dio cierta notoriedad.
En 1645, Saint‑Pouange lo recomendó a Michel Le Tellier, secretario de Estado de Guerra, quien lo nombró secretario privado y, en 1649, consejero del rey. En 1651 Le Tellier lo presentó al cardenal Mazarina, quien le confió la gestión de su enorme fortuna.
En octubre de 1659 redactó un informe sobre el fraude del superintendente de finanzas Nicolas Fouquet, señalando que menos del 50 % de los impuestos llegaban al monarca.
De carácter reservado, de vestir siempre de negro y trabajando desde las 5 a.m., no gozó de la simpatía de la corte, que lo acusaba de vulgaridad y frialdad. Madame de Sévigné lo apodó “Le Nord”.
Tras la muerte de Mazarina, el 9 de marzo de 1661 el cardenal recomendó al rey que lo incorporara a su servicio. En septiembre de 1661 Colbert logró la caída de Fouquet, arrestado en Nantes por d'Artagnan, y asumió la administración financiera, primero como intendente y, en 1665, como controlador general de finanzas.
Además de esta función, fue secretario de Estado de la Maison du Roi y, convencido de la importancia del comercio, fundó la Secretaría de Estado de la Marina en 1669, cargo que ocupó como el primero. Como superintendente de Edificios, Artes y Manufacturas dirigió la decoración de los palacios reales, incluido Versalles, y fue elegido académico de la Académie française en 1667.
La familia Colbert
El 13 de diciembre de 1648 contrajo matrimonio con Marie Charron, hija de un consejero real, con una dote de 100 000 libras. La pareja tuvo cuatro hijos:
* Jeanne Marie Colbert
* Jean‑Baptiste Colbert, marqués de Seignelay
* Jules Armand Colbert, marqués de Blainville
* Anne Marie Colbert
Colbert también practicó el nepotismo, colocando a sus parientes –como su hermano Charles Colbert de Croissy y su primo Colbert de Terron– en puestos clave, rivalizando con la familia Le Tellier, especialmente con François Michel Le Tellier de Louvois.
En 1657 adquirió el baronato de Seignelay (Yonne) y, en 1670, el de Sceaux, al sur de París. Transformó el Domaine de Sceaux en uno de los más bellos de Francia, con jardines diseñados por André Le Nôtre y decoraciones de Charles Le Brun.
Política económica de Colbert
Su objetivo era lograr la independencia económica y financiera de Francia, obtener un superávit comercial y aumentar los ingresos fiscales, poniendo fin a los despojos y liquidando la deuda del Estado.
En 1663 fundó la Académie des Inscriptions et Belles‑Lettres; en 1664 fue nombrado superintendente de Edificios y Manufacturas. Copió modelos extranjeros para reducir la dependencia de importaciones, reclutó artesanos foráneos y concedió monopolios. Revitalizó fábricas tradicionales y fomentó nuevas, como la producción de espejos y alfombras.
En marzo de 1667 nombró a Gabriel Nicolas de la Reynie como jefe de la policía, creando el primer cuerpo de “cops” en Francia. Ese mismo año fue elegido académico de la Académie française.
Patrocinó la ciencia y las artes: fundó la Académie des Sciences (1666), el Observatorio de París (1667) donde trabajaron Huygens y Cassini, y la Académie d’Architecture (1671). En 1668 se convirtió en secretario de Estado de la Maison du Roi y, en 1669, en secretario de Estado de Comercio y Marina, construyendo una flota de 276 barcos; para 1681 Francia contaba con 176 buques de guerra.
Impulsó infraestructuras comerciales: canales, rutas reales, el bosque de Tronçais para la construcción naval, la reparación y apertura de carreteras, y el canal de Languedoc que unía los dos mares. Pavimentó y alumbró París, embelleció la ciudad con muelles, plazas públicas y portones triunfales (Portes St‑Denis y St‑Martin), y aportó la columna del Louvre y el Jardín de las Tullerías.
Con su hijo, el marqués de Seignelay, atrajo a artesanos y constructores de las ciudades de la Liga Hanseática para crear astilleros y arsenales en los principales puertos. En lugar de recurrir a la prensa o al reclutamiento forzoso, instauró el registro marítimo; para las galeras, hizo que los jueces condenaran a los vagabundos.
Fundó compañías comerciales: la Compagnie des Indes Orientales (Océano Índico), la Compagnie des Indes Occidentales (Américas), la Compagnie du Levant (Mediterráneo y Imperio Otomano) y la Compagnie du Sénégal (África), impulsando también el comercio triangular de esclavos. Fue responsable de la creación de Pondicherry (1670) y del inicio del asentamiento en la Nueva Francia (Quebec).
Se opuso al secretario de Guerra Louvois, a quien consideraba derrochador. La rivalidad llegó a tal punto que, al morir el 6 de septiembre de 1683 en la rue des Petits Champs, estuvo a punto de ser desacreditado; le sucedió como controlador general Claude Le Peletier.
Aunque acumuló una fortuna de alrededor de diez millones, la población, sospechando despojos, insultó su ataúd; sus restos fueron trasladados a los catacumbas en 1787.
Su lema: “Pro rege, saepe, pro patria semper” (“A menudo por el rey, siempre por la patria”).
Se le recuerda como un administrador brillante, aunque sus resultados fueron limitados por los enormes gastos militares de Luis XIV. Su nombre dio origen al término “colbertismo”, que destaca la alta intervención del Estado en la economía.
Controversias sobre su política económica
El legado económico de Colbert es menos brillante de lo que la leyenda sugiere:
- No creó la industria francesa, que ya existía antes de él.
- Muchas de las fábricas fundadas colapsaron y fueron costosas de rescatar.
- El posterior desarrollo del sector textil no se le debe.
- El comercio con las Indias Orientales estaba casi en bancarrota a su muerte, requiriendo inyecciones de capital que no lograron revertir las pérdidas.
- Al fallecer, las finanzas del Estado estaban más gravosas que en la época de Fouquet.
- Su capacidad de atender la demanda presupuestaria dependía del superintendente.
- Su única función era distribuir los fondos cuyo monto fijaba el rey.
