Jean Lafitte (1774‑1858) fue un pirata y contrabandista que operó en el Golfo de México a principios del siglo XIX. Tras la compra de Luisiana por parte de Estados Unidos en 1803, estableció el autodenominado Reino de Barataria en los pantanos y bayous cercanos a Nueva Orleans. Se dice que llegó a comandar más de 5 000 hombres, algunos de los cuales sirvieron como tropas en la Batalla de Nueva Orleans (1815). También participó en el tráfico de esclavos, pese a la prohibición vigente.
Lafitte nació el 22 de noviembre de 1774 en Saint‑Seurin, cerca de Gradignan, en la región de Aquitania, Francia. Abandonó su país durante el Terror (alrededor de 1793‑1794) por motivos económicos y se reencontró con su hermano mayor, Pierre, en el Caribe, donde comenzaron a buscar fortuna.
En 1806, los hermanos Lafitte se establecieron en la zona de Barataria, una región de difícil acceso compuesta por numerosas islas que les permitían ocultar sus bases, su flota y los productos del contrabando, incluidos los esclavos capturados a los españoles. Aprovecharon el vacío institucional de Luisiana, recién vendida por Napoleón a los EE. UU., para crear una economía paralela.
Jean se enamoró de Catherine Villard, una de las mujeres más admiradas de Luisiana, y mantuvo una relación cercana con su familia, que era mestiza. Su popularidad creció porque suministraba mercancías que la población local demandaba.
Participación en la Guerra de 1812
Cuando Gran Bretaña declaró la guerra a los Estados Unidos en 1812, Lafitte, con unos 500 hombres y cañones capturados a los españoles, se convirtió en un aliado valioso para ambos bandos. Decidió apoyar a los estadounidenses y, el 8 de enero de 1815, sus cañones contribuyeron a la derrota de aproximadamente 3 000 británicos en la Batalla de Chalmette, cerca de Nueva Orleans. Sólo unos pocos estadounidenses y tres de los hombres de Lafitte murieron, aunque la victoria llegó después de que un tratado de paz ya se hubiera firmado en Europa, noticia que tardó en llegar al continente.
En su apogeo, Lafitte comandaba alrededor de cien embarcaciones y 5 000 hombres.
Tras la guerra
Tras convertirse en héroe de guerra, Lafitte abandonó Luisiana y se trasladó a Galveston, Texas (entonces territorio español), donde continuó sus actividades de contrabando hasta 1821. Jugó un doble juego, apoyando la independencia de México mientras colaboraba secretamente con los españoles, lo que le permitió mantener sus negocios hasta 1820.
Últimos años y legado
El hermano Pierre murió de fiebre en Yucatán en 1821. En 1823, Jean se alistó como corsario de la recién independiente República de Colombia. Aunque se rumoró su muerte en 1824, en realidad falleció el 14 de marzo de 1858 en Gradignan, Aquitania, donde había adquirido un castillo que hoy está destruido.
Antes de 1809, Lafitte había navegado por Mauricio e India, donde también se dedicó al tráfico de esclavos. En 1839 regresó a Luisiana para visitar los lugares donde había ejercido como bucanero. Redactó su testamento en 1852, un documento de cincuenta páginas.
Lafitte contrajo matrimonio con Madeleine Elizabeth Rosalie Roux (1789‑1859) y tuvo varios hijos, entre ellos Jean (1803), Jean‑Edouard (1807), Désirée (1809) y Constant‑Joseph Edouard (1817). Tras su regreso definitivo a Francia en 1824, tuvo otros cuatro hijos entre 1824 y 1830, entre ellos Joseph Alexis, bisabuelo de una generación actual.
Se dice que su tesoro, acumulado durante sus años en América, quedó escondido en los bayous, y hasta hoy cazadores de tesoros siguen buscándolo. Un manuscrito titulado "El Diario de Jean Lafitte" narra que, tras su supuesta muerte en la década de 1820, vivió en varios estados estadounidenses, formó una familia y mantuvo un diario cuya publicación fue retrasada un siglo. El original está en la Sam Houston Regional Library and Archives, en Texas.
Existen leyendas que lo vinculan con figuras como Karl Marx, a quien supuestamente financió, y con un plan para capturar a Napoleón en Santa Elena, aunque estas historias carecen de pruebas históricas.
