Batalla de Abukir (1798)
La Batalla de Abukir, también conocida como la Batalla del Nilo, fue un enfrentamiento naval decisivo de las Guerras Revolucionarias Francesas. El 1 y 2 de agosto de 1798 la flota francesa, comandada por el almirante François Paul de Brueys d’Aigalliers, fue prácticamente destruida por la escuadra británica bajo el mando de Horatio Nelson, que sólo sufrió 218 muertos.
El triunfo británico quedó inmortalizado en el poema Casabianca de Felicia D. Hemans, que recuerda la muerte del hijo del comandante del buque Orient, Luc‑Julien‑Joseph Casabianca.
Contexto estratégico
Napoleón Bonaparte pretendía romper el dominio británico sobre la India conquistando Egipto. Tras desembarcar, la armada francesa quedó anclada en los bajíos de la bahía de Abukir. Brueys asumió que la flota británica no se atrevería a entrar en esas aguas poco profundas de noche y alineó sus barcos paralelos a la costa, encadenándolos para protegerlos.
Nelson, sin embargo, detectó que la línea francesa estaba demasiado alejada de los bajíos. Dividió su flota en dos grupos: uno atacó desde el mar abierto y el otro se deslizó entre la costa y la línea francesa, atrapándola entre dos frentes de fuego. Durante la maniobra, el HMS Culloden encalló, pero el resto de los buques británicos logró pasar.
Desarrollo de la batalla
Los barcos británicos anclaron alrededor de la escuadra francesa, cruzando su fuego repetidamente. El HMS Zealous se posicionó delante del Warrior, mientras el HMS Audacious quedó entre éste y el Conqueror. El Goliath cubría el flanco costero. El HMS Theseus y el HMS Vanguard rodearon al Spartan, y el HMS Orion y el HMS Defense hicieron lo propio con el Sovereign People. El HMS Leander encontró una brecha en la cadena de anclaje francesa y se introdujo entre el Sovereign People y el Franklin.
El buque insignia Orient, atacado por el HMS Bellerophon, prendió fuego a las 21:30 y explotó a las 22:00, dejando sólo unos cien supervivientes que lograron nadar hasta la costa. El almirante Brueys resultó gravemente herido.
El remolcador trasero francés, bajo el mando de Pierre Villeneuve, no recibió órdenes y, sin viento favorable, no pudo asistir al resto de la escuadra. A medida que la noche avanzaba, los barcos británicos fueron superando uno a uno a los franceses. Alrededor de la medianoche, la contienda desigual concluyó.
Villeneuve aprovechó la oscuridad para escapar con los dos buques aún intactos (Généreux y Guillaume Tell) y con dos fragatas (Diane y Justice) rumbo a Malta. Al día siguiente, los restos de la flota francesa fueron capturados sin resistencia por la Marina Real. El HMS Leander, enviado por Nelson como aviso, fue capturado por el Généreux tras un duro enfrentamiento.
Consecuencias
Las pérdidas francesas fueron catastróficas: además del Orient, se perdieron el Timoléon, la fragata Artémise (incendiadas) y el Sérieuse (hundido). El resto de los buques fue capturado y varios servieron posteriormente en la Royal Navy.
Nelson no recibió más órdenes que destruir la flota francesa y no contó con tropas para una campaña terrestre. Tras cumplir su misión, regresó a Gran Bretaña con los botines de guerra, sin interferir en las operaciones francesas posteriores.
La destrucción de buques de línea, construidos con miles de troncos centenarios, equivale a la pérdida de miles de hectáreas de bosque que tardarían siglos en regenerarse. Francia quedó sin su buque insignia y sin capacidad para reemplazarla durante décadas, cediendo el control de los mares a la “Home Fleet” británica durante gran parte del siglo XIX. Los remanentes de la flota francesa, menos eficientes, volverían a hundirse en Trafalgar.
Orden de batalla
Británica
- 13 buques de línea de 3ª categoría (74 cañones): HMS Vanguard (bandera), HMS Zealous, HMS Audacious, HMS Orion, HMS Theseus, HMS Minotaur, HMS Goliath, HMS Defence, HMS Bellerophon, HMS Majestic, HMS Swifture, HMS Alexander y HMS Culloden.
- 1 buque de 4ª categoría (50 cañones): HMS Leander.
Francesa
- 1 buque insignia de 1ª categoría (120 cañones): L’Orient.
- 3 buques de 1ª categoría (80 cañones, clase Tonnant): Tonnant, Guillaume Tell y Franklin.
- 9 buques de 2ª categoría (74 cañones), entre ellos 3 de la clase Téméraire: Aquillon, Spartan y Généreux; además Mercury, Sovereign People, Warrior, Happy, Conqueror y Timoléon.
- 4 fragatas: Justice, Diane, Artemis y Sérieuse.
- 3 bombarderos: Oranger, Portuguese y Hercule.
- 2 brigs de 18 cañones: Salamis y Raileur.
Comandantes
Franceses: François Paul de Brueys d’Aigalliers
Británicos: Horatio Nelson
Fuerzas presentes
Franceses: 13 buques de línea + 4 fragatas
Británicos: 14 buques de línea
Pérdidas
Franceses: 1 700 muertos, 600 heridos, 3 000 prisioneros
Británicos: 218 muertos, 677 heridos
