La batalla de Marengo tuvo lugar el 25 del año Prairial VIII (14 de junio de 1800), cerca del pequeño pueblo de Marengo (70 km al norte de Génova) en Piamonte (norte de Italia). Opuso los ejércitos de Bonaparte a los ejércitos austríacos.
“Pensé que estaba atacando al enemigo, fue él quien me advirtió:vuelve en nombre de Dios si todavía puedes”, escribió Bonaparte al general Desaix, cuando la batalla de Marengo, mal iniciada, se volvió en su desventaja. Unas horas más tarde llegó Desaix, ofreciendo la victoria al Primer Cónsul. Esta victoria puso fin a la guerra entre Francia y Austria y, al mismo tiempo, a la segunda coalición.
Preludio
Al regresar de Egipto en agosto de 1799, Bonaparte participó en el golpe de estado del 18 y 19 de Brumario (9 y 10 de noviembre) del mismo año. Convertido en Primer Cónsul, el conquistador de las Pirámides se dedica a restablecer la paz civil, mientras negocia con los enemigos exteriores de Francia. De hecho, desde finales de 1798 se formó contra Francia una nueva coalición de la que surgieron los rusos tras su derrota en Zurich (septiembre de 1799). Napoleón se acercó a Austria y luego a Gran Bretaña, pero fue rechazado.
Obligado a la guerra, Bonaparte imagina una nueva campaña italiana, mucho más temeraria que la anterior. Formó un ejército de reserva en Lyon y luego confió al general Moreau la acción principal de su plan, es decir, el ataque a Austria desde el sur de Alemania. Durante este tiempo, Bonaparte cruzará los Alpes por el paso de Saint-Gothard, luego rodeará al ejército austríaco y se fundirá en su retaguardia. Pero Moreau, asustado por esta doble maniobra, se niega a ejecutarla.
Mientras tanto, Austria mantiene a la defensiva el ejército de Alemania y concentra todos sus esfuerzos en Italia. El general austríaco Melas dividió en dos al ejército francés en Italia:sitió Génova, donde Masséna fue bloqueada, mientras que Suchet fue devuelto al Var. Bonaparte decidió, tras estos acontecimientos, hacer de Italia su principal campo de guerra. Concibe una nueva maniobra:ocupará, en la carretera de Plaisance a Génova, el desfiladero de Stradella y obligará así a los austriacos a retirarse para cubrir Milán.
El retraso de Moreau, que iba a crear una distracción, pero sobre todo la dureza del asedio de Génova, donde el ejército de Masséna fue diezmado por el hambre y las epidemias, obligaron a Bonaparte a cruzar los Alpes por el camino más corto, pero también por el de los el más difícil:el Gran San Bernardo. El 23 de mayo se completó el paso. El 2 de junio, el Pequeño Cabo entró en Milán, pero el 4º Masséna capituló en Génova. Bonaparte todavía tiene que cambiar su plan de campaña.
Para evitar el encuentro de los austriacos con los británicos, esperado en Génova, Bonaparte debe colgar Melas entre Novi y la costa. El 13 de junio aún no había localizado al grueso del ejército enemigo. Por tanto, envió su ejército al día siguiente a varios puntos estratégicos. Se envían dos divisiones de reconocimiento:la división de Lapoype en la orilla izquierda del Po y la división de Desaix en el sur. Unas horas más tarde, los austriacos cruzan la Bormida, por dos puentes que, curiosamente, los franceses no han destruido. Durante la noche del 13 al 14 de junio, los austriacos vivaquearon frente a las tropas francesas con prohibición de hacer fuego.
Las fuerzas opuestas
Los austriacos alinean 3 cuerpos de ejército. O'Reilly, con 3.000 hombres, está a la derecha. En el centro está Melas, con 20.000 hombres. Finalmente, situado a la izquierda, 7.600 hombres están al mando de Ott. Son 30.600 hombres, incluidos 7.500 jinetes. Recogen unos 180 cañones.
Bonaparte, privado de artillería y de 15.000 hombres enviados a tareas de reconocimiento, contaba con 24.000 hombres (compuestos por los cuerpos de Víctor, Lannes, Monnier y la Guardia Consular) más 3.700 de caballería (a las órdenes de Kellermann). Los franceses tienen 15 cañones.
La batalla
El ejército austríaco se desplegó primero, a las 8 de la mañana, pero muy lentamente. El ejército francés, mal despierto y no esperando ser atacado, no está desplegado y para ello se despliega en la llanura de Marengo, en Piamonte. La artillería austriaca interviene, destruye a su homóloga francesa en menos de un cuarto de hora y luego ataca las líneas de infantería, cavando agujeros sangrientos en las filas francesas. Las tropas austriacas avanzan lentamente y, finalmente, las francesas responden a quemarropa. Los atacantes se retiran, los franceses cargan, pero 100 metros más adelante tienen que detenerse a causa de una profunda zanja. Del otro lado, los austriacos se reagrupan y atacan. Durante más de tres horas, franceses y austriacos se disparan a veinte pasos.
Al mediodía, los franceses todavía controlan Marengo, a pesar de la intervención de la caballería austríaca.
A las dos, los franceses se quedaron sin municiones y las balas de cañón causaron estragos en una infantería privada de apoyo, y se retiraron. Víctor, a la izquierda del dispositivo francés, se retira en buen orden. Lannes, en el centro, arriesgándose a verse rodeado, también se batió en retirada. La situación del ejército es delicada y Bonaparte interviene él mismo en medio de las tropas para dar coraje a sus soldados. La retirada está protegida por cargas de caballería de Champeaux, que muere a la cabeza de sus hombres, de Kellermann y finalmente de la Guardia Consular.
Hacia las 15 horas, el frente francés se extendía a lo largo de más de 6 kilómetros, entre Villanova, donde la Guardia Consular hacía maravillas, y San Giuliano Vecchio. Pero, para el ejército francés, el asunto no está lejos de convertirse en un desastre, y los austriacos ya creen que se ha logrado la victoria. Tanto es así que su líder, el mariscal Melas, ligeramente herido (su caballo murió dos veces bajo su mando), abandonó el campo de batalla y corrió a Alejandría (a unos 15 km de Marengo) para anunciar su victoria al emperador de Austria. Deja que Zach acabe con el enemigo, seguro de su éxito.
Preocupado por su líder, al que admira, Desaix, enviado a la luz con 10.000 hombres, se encarga de desobedecer las órdenes y volver sobre sus pasos, guiado por el sonido de los cañones. Este refuerzo salva al ejército francés de una derrota humillante. Bonaparte había enviado una contraorden a los dos generales que habían avanzado. La contraorden no llega hasta las 22.00 horas. en manos de Lapoype, en cambio Desaix recibe el suyo rápidamente al no haberlo esperado para caminar hacia el campo de batalla. La contraorden dirigida a Desaix queda en estos términos:
“Pensé que estaba atacando al enemigo, me advirtió. ¡Vuelve, en nombre de Dios, si todavía puedes! »
A las 15.00 horas, cuando los franceses se disponían a organizar la retirada, finalmente llegó Desaix con unos 10.000 hombres divididos en dos divisiones:
* División Monnier (Ayudante General Girard):
o Brigada Schilt:
+ 19ª Semibrigada de Infantería Ligera bajo el mando de Bourgeois
+ semibrigada de infantería de línea 70 al mando de Rouyer (14.60 h)
o Brigada Saint-Cyr:
+ semibrigada de infantería de línea 72 bajo Mercier (1240 h)
* División Boudet (Ayudante General Dalton)
o Brigada Musnier:
+ 9ª semi infantería ligera -brigada (3 batallones) al mando de Labassée (2014 h)
+ semibrigada de infantería de línea 30 (3 batallones) ) al mando de Lajeunesse (1430 h)
o Brigada Guesneau:
+ semibrigada de infantería de línea 59 (3 batallones) a las órdenes de Bourdois (1872 h)
Desaix muere de un balazo en el corazón.
