La Batalla de Marengo se libró el 14 de junio de 1800 (25 de Prairial del año VIII) cerca del pequeño pueblo de Marengo, a 70 km al norte de Génova, en el Piamonte (norte de Italia). Enfrentó al ejército de Napoleón Bonaparte contra las fuerzas austríacas.
«Creí que estaba atacando al enemigo; fue él quien me advirtió: vuelve en nombre de Dios si puedes», escribió Bonaparte al general Desaix cuando la batalla, iniciada de forma desfavorable, se volvía en contra suya. Horas después, Desaix llegó al campo y, con su llegada, la victoria se encaminó hacia el Primer Cónsul. Este triunfo puso fin a la guerra entre Francia y Austria y, simultáneamente, a la Segunda Coalición.
Preludio
Tras regresar de Egipto en agosto de 1799, Bonaparte participó en el golpe de Estado del 18‑19 de Brumario (9‑10 de noviembre) y se convirtió en Primer Cónsul. Mientras buscaba restablecer la paz interna, negociaba con los enemigos externos de Francia. Desde finales de 1798, una nueva coalición, reforzada por Rusia tras su derrota en Zúrich (septiembre de 1799), se había formado contra Francia. Napoleón intentó presionar a Austria y a Gran Bretaña, pero encontró resistencia.
Ante la inevitabilidad de la guerra, Bonaparte ideó una nueva campaña italiana, más audaz que la anterior. Formó un ejército de reserva en Lyon y confió al general Moreau la acción principal: atacar a Austria desde el sur de Alemania. Mientras tanto, planeaba cruzar los Alpes por el paso de San Gotardo, rodear al ejército austríaco y atacar su retaguardia. Moreau, temeroso del doble movimiento, se negó a ejecutar el plan.
Austria, por su parte, mantenía su ejército germano en defensa y concentraba sus esfuerzos en Italia. El general austríaco Melas dividió al ejército francés en Italia: sitió Génova, donde Masséna quedó bloqueado, y empujó a Suchet hacia el Var. Ante esta situación, Bonaparte decidió centrar la guerra en Italia y planificó ocupar el desfiladero de Stradella en la ruta entre Plaisance y Génova, obligando a los austríacos a retroceder para proteger Milán.
El retraso de Moreau y la dura situación del asedio de Génova, donde el ejército de Masséna se vio diezmado por hambruna y epidemias, obligaron a Napoleón a cruzar los Alpes por la ruta más corta y difícil: el Gran San Bernardo. El paso se completó el 23 de mayo; el 2 de junio el pequeño coronel entró en Milán, mientras que el ejército de Masséna capituló en Génova. Bonaparte tuvo que adaptar su plan de campaña.
Para evitar la unión de los austríacos con los británicos, prevista en Génova, Bonaparte necesitaba detener a Melas entre Novi y la costa. El 13 de junio aún no había localizado al grueso del enemigo, por lo que envió a sus tropas a varios puntos estratégicos: la división de Lapoype al margen izquierdo del Po y la de Desaix al sur. Pocas horas después, los austríacos cruzaron el Bormida por dos puentes que los franceses no habían destruido. Durante la noche del 13 al 14 de junio, los austríacos acamparon frente a las tropas francesas, prohibiéndose encender fuego.
Fuerzas enfrentadas
Los austríacos alinearon tres cuerpos de ejército: O'Reilly comandaba 3 000 hombres a la derecha; en el centro, Melas dirigía 20 000; y a la izquierda, Ott lideraba 7 600. En total, aproximadamente 30 600 soldados, incluidos 7 500 caballeros, y alrededor de 180 cañones.
Bonaparte, privado de gran parte de su artillería y con 15 000 hombres destinados al reconocimiento, contaba con 24 000 soldados (cuerpos de Victor, Lannes, Monnier y la Guardia Consular) y 3 700 caballeros bajo el mando de Kellermann, además de sólo 15 cañones.
Desarrollo de la batalla
Los austríacos iniciaron su despliegue a las 8 a.m., aunque de forma lenta. Los franceses, sorprendidos y aún medio dormidos, no estaban organizados y se extendieron por la llanura de Marengo. La artillería austríaca, en menos de quince minutos, anuló la francesa y abrió fuego contra la infantería, creando sangrientas brechas. Tras varios intentos de avance, los franceses respondieron a quemarropa, pero tuvieron que detenerse ante una zanja profunda. Los austríacos se reagrupaban y continuaban el asalto; durante más de tres horas ambos ejércitos intercambiaron disparos a escasa distancia.
A mediodía, los franceses todavía mantenían la posición de Marengo, pese a la intervención de la caballería austríaca.
Alrededor de las 14 h, los franceses empezaron a quedarse sin municiones; los cañones austríacos devastaban a una infantería sin apoyo y comenzaron a retroceder. Victor, a la izquierda, se retiró en buen orden; Lannes, en el centro, también realizó una retirada bajo riesgo de quedar rodeado. La situación era crítica y Bonaparte se internó entre sus tropas para animarlas. La retirada quedó cubierta por cargas de caballería lideradas por Champeaux (caído en el combate), Kellermann y, finalmente, la Guardia Consular.
Alrededor de las 15 h, la línea francesa se extendía más de 6 km, entre Villanova, donde la Guardia Consular brilló, y San Giuliano Vecchio. Los austríacos creían ya haber asegurado la victoria; el mariscal Melas, ligeramente herido, abandonó el campo y se dirigió a Alessandria (aprox. 15 km) para informar al emperador de su supuesta victoria, dejando a Zach al mando para terminar la contienda.
Desaix, admirado por su líder, desobedeció órdenes y, guiado por el sonido de los cañones, volvió al campo con una fuerza de unos 10 000 hombres. Este refuerzo evitó una derrota humillante para los franceses. Bonaparte había enviado una contraorden a los generales que ya habían avanzado; la orden llegó a Lapoype a las 22 h, mientras que Desaix la recibió antes de entrar en batalla. La contraorden a Desaix decía: «Creí que estaba atacando al enemigo; fue él quien me advirtió. Vuelve, en nombre de Dios, si puedes».
Cuando Desaix llegó, sus tropas se dividieron en dos divisiones:
División Monnier (Adjunto General Girard):
‑ Brigada Schilt: 19ª Brigada de Infantería Ligera bajo Bourgeois y 70ª Brigada de Infantería de Línea bajo Rouyer.
‑ Brigada Saint‑Cyr: 72ª Brigada de Infantería de Línea bajo Mercier.
División Boudet (Adjunto General Dalton):
‑ Brigada Musnier: 9ª Brigada de Infantería Ligera bajo Labassée y 30ª Brigada de Infantería de Línea bajo Lajeunesse.
‑ Brigada Guesneau: 59ª Brigada de Infantería de Línea bajo Bourdois.
Desaix cayó muerto tras recibir un disparo que le atravesó el corazón.
