Batalla de la Berezina
La Batalla de la Berezina se libró del 26 al 29 de noviembre de 1812, a orillas del río Berezina (actual Bielorrusia), entre el ejército de Napoleón I y las fuerzas rusas de Kutúzov, Wittgenstein y Chichagóv, tras el fracaso de la campaña rusa.
Tras cruzar el Neman el 24 de junio, el Grande Armée se vio obligado a retroceder y se encontró frente a un amplio y pantanoso obstáculo natural: el río Berezina. Los rusos pretendían usarlo para bloquear y aniquilar al ejército napoleónico.
El retiro se realizó en condiciones extremadamente adversas: el invierno había llegado antes de lo esperado y era muy riguroso. Expuesto en su flanco al ejército de Wittgenstein, perseguido por el de Kutúzov y bloqueado por la zona del puente de Borísov, controlado desde el día anterior por Chichagóv, el Grande Armée se encontraba, la mañana del 22 de noviembre de 1812, en una situación desesperada.
Desarrollo de la operación
El 23 de noviembre los rusos esperaban a los franceses en Borísov. Napoleón decidió lanzar una maniobra de distracción allí para poder cruzar la Berezina 15 km más abajo, frente al pueblo de Stúdenka, donde el general Corbineau había identificado un posible paso.
El éxito dependía de la rápida construcción de dos puentes en Stúdenka. Entre el 26 y el 28 de noviembre, los ingenieros del general Eblé trabajaron en aguas heladas y levantaron dos estructuras que permitieron al ejército cruzar el 26 a la 1 p.m., a pesar de la resistencia de los tres ejércitos rusos.
Durante la noche Chichagóv se dio cuenta de su error, pero no pudo intervenir de inmediato. Al amanecer del 28, las vanguardias de Chichagóv, Wittgenstein y Kutúzov lanzaron el ataque.
Frente al ejército de Wittgenstein, el mariscal Víctor, con 10 000 hombres, defendió todo el día las alturas de Stúdenka, mientras 800 caballeros de la unidad Fournier destacaron por sus repetidas cargas contra la caballería e infantería rusas. Cuando el cruce finalizó, la noche interrumpió los combates y Víctor aprovechó para pasar al margen derecho del río.
Una vez que la mayor parte del ejército había cruzado, quedaron numerosos rezagados en la margen izquierda. Eblé ordenó en varias ocasiones que los puentes se incendiaran al amanecer del 29 para evitar que el enemigo los usara. Se prendieron fuego a los carruajes para presionar a los retrasados, pero muchos, exhaustos, esperaron la luz del día.
Finalmente, a las 8:30 a.m. del 29, los puentes fueron destruidos. La margen izquierda se convirtió en una escena trágica: hombres, mujeres y niños intentaron cruzar los restos en llamas o nadar contra la corriente.
Los cosacos rusos, al encontrar el paso despejado tras la partida de Víctor, llegaron a las 9:30 a.m., se apoderaron del botín abandonado y tomaron numerosos prisioneros.
Aunque la unidad de mando, el Estado Mayor y la artillería del Grande Armée lograron cruzar la Berezina, el éxito militar quedó empañado por la enorme pérdida de vidas, estimada en unos 30 000 muertos o prisioneros.
Una de las fuentes principales de este episodio es el relato del general Rostopchine, "Histoire de Napoléon et de la Grande Armée pour l'année 1812", publicado en 1824.
Legado cultural
El episodio ha inspirado a numerosos artistas, entre ellos:
- Honoré de Balzac, que en 1830 escribió L'Adieu, una historia sobre una mujer que pierde la razón al separarse de su amado soldado durante el cruce de la Berezina.
- León Tolstói, cuyo Guerra y Paz (1864) utiliza la tragedia de la Berezina para ilustrar la impotencia del hombre frente a los caprichos de la historia.
En el lenguaje corriente, la palabra "berezina" se ha convertido en sinónimo de desastre o fracaso rotundo.
