La Batalla de Fleurus, celebrada el 8 de Messidor del Año II (26 de junio de 1794), enfrentó a los aliados (Reino Unido, Imperio Austrohúngaro y Electorado de Hannover) contra la República Francesa. Los franceses obtuvieron una victoria decisiva en el territorio de los Países Bajos austríacos, entre Charleroi y Namur (actual Bélgica).
Desarrollo de la batalla
Los aliados, bajo el mando del príncipe de Sajonia‑Coburgo, pretendían romper el sitio de Charleroi sin saber que la ciudad había capitulado secretamente el día anterior. Organizados en cinco columnas, atacaron simultáneamente a las fuerzas francesas que se encontraban en arco alrededor de Charleroi, apoyándose en ambos flancos del río Sambre.
Maniobras francesas
El ala izquierda francesa se retiró primero a través del Bosque de Monceau hasta Marchienne, donde los imperiales, al observar la caída de Charleroi, vacilaron. Kléber aprovechó la duda para lanzar una carga que obligó al enemigo a retroceder.
Morlot, en el centro, se repliegó hacia Gosselies, mientras Championnet abandonó Heppignies. Sin embargo, Jourdan envió refuerzos y recuperó el último pueblo.
El general imperial Beaulieu, al percibir la situación, llegó con una nueva columna; sin embargo, Jourdan había destinado sus reservas y los franceses mantuvieron el control del pueblo de Lambusart. Al final del día, Beaulieu, al tanto de la captura de Charleroi, ordenó una retirada general hacia Bruselas.
La lucha se prolongó bajo un sol abrasador; en varios sectores el propio campo se incendiaba.
Al atardecer, exhausto, el príncipe de Coburgo abandonó el campo, dejando 5.000 muertos y heridos.
Consecuencias
Al día siguiente los aliados abandonaron Bélgica y se retiraron a Alemania, perdiendo definitivamente el control de la región. Francia tomó Bruselas (10 de julio) y Amberes (27 de julio), mientras la expedición inglesa se reembarcó. La última batalla en territorio belga se libró en Sprimont el 18 de septiembre.
Innovación: el primer uso militar de un globo de observación
Esta contienda marcó el primer empleo de un globo de observación en la historia militar. El capitán de la compañía de globos de Coutelle y un oficial francés observaron los movimientos aliados desde el aire, afectando la moral de los enemigos.
Características del globo “L’Entreprenant”
Volumen esférico perfecto de 27 pies (≈ 9 m) de diámetro; capacidad de 523 m³, inflado con hidrógeno (H₂). El impermeabilizado del sobre fue realizado por Jean‑Marie‑Joseph Coutelle y Nicolas‑Jacques Conté (inventor del lápiz). El globo podía mantenerse inflado durante dos meses, elevar una cesta para dos hombres y alcanzar entre 250 y 400 metros de altitud. La información se transmitía mediante banderas del código marítimo o mediante papeles atados a una bolsa de cuero que descendía por un cable.
Lugar de observación
El globo “L’Entreprenant” se lanzó desde Jumet, en la meseta donde hoy se sitúa el depósito del TEC Charleroi y el extremo occidental de la pista del aeropuerto de Gosselies. En ese mismo punto se encontraban el estado mayor del general Jourdan y los representantes del pueblo Guyton de Morveau, Gillet y Saint‑Just, sobre una altura aproximada de 180 metros.
Orden de batalla del ejército francés (20 de junio)
El ejército francés contaba con 89 592 hombres, descontando los 8 625 de la división de Müller que no participaron en la batalla.
Ala derecha
Comandada por el general Marceau, incluía:
- División Marceau (brigadas Lorge y Hardy) – 7 961 hombres.
- División Mayer (brigadas Prestal y Lecourbe) – 8 517 hombres.
Se desplegó desde Auvelais y el Bosque de Copiaux, a orillas del Sambre, hasta el Campinaire (cerca de Lambusart). Los avanzados ocupaban Wanfercée‑Baulet y Velaine.
Centro
Formado por tres divisiones:
- División Lefebvre (brigadas Leval, Jacopin y Sultzmann) – 8 815 hombres. Avanzó junto a Marceau en Campinaire, con su vanguardia en Fleurus.
- División Championnet (brigadas Legrand, Grenier y Lerivint) – 9 088 hombres. Se extendía desde Wagnelée hasta Heppignies, con su vanguardia en Mellet y Saint‑Fiacre.
- División Morlot (brigadas Olivier y Simon) – 8 578 hombres. Se ubicó entre Gosselies y Thiméon.
Reservas centrales
- Reserva de infantería Hatry (brigadas Chapsal y Bonnet) – 11 064 hombres, posicionada en Ransart.
- División de caballería Dubois (brigadas Soland y Hautpoul) – 2 713 caballeros, también en Ransart.
Ala izquierda
Incluía tres divisiones, aunque la división Müller (8 625 hombres) estuvo ausente, enviada como refuerzo al general Scherer para defender el Sambre hasta Maubeuge.
- División Kléber (brigadas Duhesme, Fusier y Schlachter) – 9 969 hombres, desplegada entre Gosselies y las alturas de Jumet.
- División Montaigu (brigadas Richard, Poncet y Boisset) – 8 358 hombres, con el extremo derecho en Piéton, el centro en Trazegnies y el izquierdo en el Bosque de Monceau y Forchies.
Reserva izquierda
Brigada Daurier – 5 904 hombres, distribuida en Fontaine‑l’Évêque, Leernes y Wespe.
Víctimas
Según el propio Jean‑de‑Dieu Soult, los franceses tuvieron 5 000 bajas, mientras que los aliados dejaron 7 000 muertos. Estas cifras son probablemente exageradas por los franceses. El informe de Waldeck indica que las fuerzas imperiales perdieron 5 000 hombres, incluidos 2 800 de la guarnición de Charleroi. El balance del cuartel general de Coburgo, elaborado el 4 de julio en Waterloo, registra 208 muertos, 1 017 heridos y 361 prisioneros entre las tropas imperiales. El historiador Victor César Eugène Dupuis estima que las bajas holandesas fueron de alrededor de 700 hombres.
