Racismo
Tras la invención de las supuestas "razas humanas" por parte de los naturalistas, el racismo se normalizó. La idea de colonizar y exhibir a personas detrás de barreras dejó de resultar incómoda; al contrario, la propaganda de la época la presentaba como una forma de "educar" a los supuestos "salvajes" y llevarles la civilización.
Los naturalistas del siglo XIX enfatizaban las diferencias físicas entre hombres negros y blancos, y aprovechaban las exposiciones coloniales para estudiar a los "extranjeros" y demostrar la supuesta superioridad del hombre blanco.
La exposición
Los espectáculos estaban manipulados. Los participantes que habitaban el llamado "pueblo negro" –a menudo sin vínculo real con su comunidad de origen en África– eran obligados a realizar bailes sensuales o danzas de guerra para entretener al público curioso. Estas ferias coloniales proliferaron en Europa, sobre todo a finales del siglo XIX.
La idea de exhibir seres humanos bajo jaulas surgió de Carl Hagenbeck, conocido por sus exhibiciones de animales. Los organizadores pensaron que mostrar nativos de África, Sudamérica y otras regiones sería un atractivo para los europeos que no podían viajar. Los indígenas sufrían problemas climáticos y condiciones de vida inhumanas. Aunque muchos se presentaban como voluntarios, sus salarios, la duración del contrato y su bienestar eran frecuentemente ignorados; en la práctica, eran tratados como animales.
Los científicos aprovechaban la presencia de los «especímenes» para realizar mediciones durante la mañana, mientras el público los visitaba en el resto del día. Con el tiempo, el público europeo se cansó de ver siempre las mismas tribus y se recurrió a exagerar la violencia y la sexualidad: mujeres desnudadas, danzas de guerra, representaciones de canibalismo (como relata el novelista Didier Daeninckx). Así se consolidó una imagen falsa y sensacionalista de los nativos, convirtiendo la exposición colonial en un espectáculo constante.
Esta imagen distorsionada reforzaba la supuesta superioridad del hombre blanco. Además, la exposición favorecía la transmisión de enfermedades: al regresar a sus pueblos, los participantes introducían patógenos que contaminaban sus comunidades de origen.
Retorno económico
Como los europeos rara vez viajaban fuera del continente, los colonizadores pensaron que traer a los nativos a Europa permitiría al público "conocer" otras partes del mundo sin abandonar sus hogares. El turismo crecía, y la propaganda mostraba a las colonias como fuentes de recursos naturales y beneficios para la economía metropolitana.
El fin de las exposiciones coloniales
Durante la Primera Guerra Mundial, Francia reclutó soldados de sus colonias para el frente. En la novela Cannibal, un africano narra cómo escapó de la muerte en Verdún. En el trincheras, los coloniales fueron percibidos de forma distinta a la que mostraban los "zoos humanos", llegando a ser llamados "los hijos adoptivos de Francia". En esa época, se prefería destacar el progreso civilizador de los nativos en lugar de retratarlos como bestias.
En el periodo de entreguerras surgieron movimientos anticolonialistas; artistas y políticos abogaron por el boicot de estas exhibiciones. En Cannibal, el autor describe la resistencia de personas blancas contra los zoológicos humanos. Como consecuencia, la última exposición colonial tuvo lugar en París en 1931, marcando el fin de esta práctica.
