El incidente
El 10 de agosto de 1903, alrededor de las siete de la tarde, un empleado del metro que llegaba a la estación de Barbès avistó los inicios de un incendio en su tren. Inmediatamente evacuó a los pasajeros. Las llamas parecieron apagarse, y el tren partió vacío, empujado por otro tren que había sido evacuado.
Propagación del fuego
El convoy cruzó Belleville y Couronnes y llegó a Ménilmontant, donde el fuego ya se había intensificado. Los viajeros que esperaban en el andén fueron instados a abandonar la estación, pero la evacuación fue lenta.
Los empleados situados en la parte trasera del tren, temerosos de no alcanzar la salida a tiempo, optaron por huir por el túnel hacia la estación de Couronnes.
Caos en Couronnes
En Couronnes la multitud era aún mayor, ya que los pasajeros del tren dañado y del tren de empuje acababan de desembarcar en un tercer tren. El convoy tuvo que detenerse.
Los empleados que salieron del túnel advirtieron a sus compañeros de la gravedad del incidente y se ordenó al público evacuar lo antes posible. Sin embargo, los viajeros no mostraron prisa; algunos protestaban y exigían la devolución de sus billetes, gritando: «¡Mis tres centavos! ¡Mis tres centavos!»
En ese momento, una densa columna de humo proveniente de Ménilmontant se introdujo por el túnel e invadió la pequeña estación de Couronnes, provocando pánico, atascos y, poco después, el corte de la electricidad.
Respuesta de los bomberos
Mientras tanto, el fuego seguía ardiendo en Ménilmontant. Se lanzaron toneladas de agua y el humo se escapaba por todas partes. Los bomberos llegaron, pero no pudieron acceder al interior del túnel sin equipos de respiración. Al descender por las escaleras de ambas estaciones, se encontraron con una escena aterradora: 77 cuerpos amontonados en Couronnes y 7 en Ménilmontant.
Causas y consecuencias
Se determinó que los fallecidos murieron por intoxicación de monóxido de carbono. Un tiro de aire en el túnel arrastró el gas venenoso de Ménilmontant hacia Couronnes. Esta tragedia, con 84 víctimas mortales, sigue siendo, hasta la fecha, la peor catástrofe vivida por el metro.
