La Operación Rescate de Kolwezi fue una intervención aerotransportada de la Legión Extranjera Francesa que tuvo lugar en mayo de 1978, en el entonces Zaire (actual República Democrática del Congo). Su objetivo fue liberar a los rehenes europeos retenidos en la ciudad minera de Kolwezi por rebeldes katangueses. La misión se consideró un éxito total, con la liberación de los cautivos y bajas militares reducidas.
Ubicación de la ciudad
Kolwezi se encuentra en el corazón de la zona minera de Shaba, hoy Katanga, al sureste de Zaire. En 1978 la población rondaba los 100.000 habitantes y la ciudad abarcaba unos 40 km², dividida en distritos separados por colinas. Está situada sobre importantes rutas de comunicación: carretera y ferrocarril que unen Lubumbashi con Dilolo, y cuenta con un aeródromo a 6 km del centro.
Secuestro de rehenes por los rebeldes
En marzo de 1978, tras una reunión entre representantes argelinos, angoleños y activistas del Frente Nacional para la Liberación del Congo, los servicios secretos zaireños recibieron información sobre una posible operación de desestabilización en la región de Shaba, rica en materias primas estratégicas. La URSS compraba gran parte del cobalto disponible en el mercado libre, información que los servicios de inteligencia occidentales no pudieron contrarrestar.
El plan fue ejecutado por Nathaniel Mbumba, cuyo grupo de milicianos, los "Tigres", contaba con el apoyo de oficiales cubanos y de la República Democrática Alemana.
El 11 de mayo de 1978, entre 3.000 y 4.000 rebeldes katangueses, armados y transportados desde Angola por la 2ª División cubana a través de Zambia, tomaron la ciudad y secuestraron a unos 3.000 europeos, cometiendo abusos y asesinatos. Un pelotón de Panhard AML‑60 del ejército zaireño se sumó a los rebeldes.
Se estima que entre 90 y 280 europeos fueron asesinados. El 15 de mayo, varios cientos de rebeldes abandonaron la ciudad en vehículos robados; quedaban unos 500 combatientes, supervisados por cubanos, concentrados en los suburbios, especialmente en Manika.
El presidente Joseph‑Désiré Mobutu solicitó ayuda a Estados Unidos, Francia y Bélgica.
Reacción francesa y belga
Preparación de la operación
Para proteger a sus ciudadanos, Francia puso en alerta el 2.º Régimen de Paracaidistas (2.º REP), bajo el mando del coronel Philippe Erulin, el 16 de mayo a las 00:45. Se realizó una reunión entre autoridades militares francesas y belgas en Alemania para coordinar una acción conjunta, pero la coordinación fracasó. Bélgica decidió lanzar una operación paralela de carácter estrictamente humanitario.
Los aviones belgas C‑130 del 15.º Ala despegaron de Melsbroek el 18 de mayo hacia Kamina vía Kinshasa. Francia les prohibió sobrevolar territorio francés, obligándolos a rodear el continente por el oeste, lo que retrasó su llegada hasta la tarde del 19 de mayo, tras problemas de reabastecimiento de combustible.
El 17 de mayo, los legionarios abordaron cuatro DC‑8 de la compañía civil UTA desde Solenzara a Kinshasa, seguidos por un Boeing 707 con equipos y armamento. Llegaron a Kinshasa a las 23:15 del día siguiente. En el aeropuerto militar se recibieron paracaídas militares estadounidenses, con instrucción rápida durante la noche del 18‑19 de mayo. El plan operativo fue elaborado por el coronel Gras, agregado militar de la embajada francesa.
Dos aviones Transall de la Fuerza Aérea francesa y cuatro C‑130 Hércules zaireños despegaron a las 11:00 para lanzar la primera ola mientras los paracaidistas belgas se agrupaban en Kamina.
Operación “Skipjack”
El 19 de mayo a las 14:30, la primera ola, compuesta por 405 hombres (el PC y tres compañías), saltó desde 250 metros sobre el antiguo hipódromo. Se produjeron seis heridos por fuego de armas ligeras y un paracaidista cayó lejos de su unidad, muriendo y siendo mutilado en plena calle.
Inmediatamente estallaron combates callejeros que permitieron liberar a los rehenes ocultos. Un columnón rebelde con un AML fue detenido alrededor de las 15:00 cerca de la estación gracias a lanzagranadas. Con acciones rápidas de arrastre, todos los grupos rebeldes fueron neutralizados.
Al anochecer, a las 18:00, la ciudad quedó bajo control de la Legión. Se establecieron puestos en los cruces y, durante la noche, los rebeldes intentaron infiltrarse, pero fueron repelidos por emboscadas legionarias.
Al mediodía del 20 de mayo, los primeros rehenes fueron evacuados por el aeródromo.
Intervención belga
Los paracaidistas belgas aterrizaron en Kolwezi alrededor de las 06:30 del 20 de mayo, tras ser interceptados por la Legión. Fueron autorizados a avanzar, descubriendo masacres en el distrito P2. Permanecieron en Katanga más de un mes, suministrando alimentos y, junto a tropas marroquíes, manteniendo el orden.
Durante la noche del 19‑20, se repitieron combates. A las 06:30 del 20 de mayo se lanzó una segunda ola de 250 paracaidistas, que saltó al este de la ciudad, sorprendiendo a los rebeldes por la retaguardia y ocupando esa zona por la mañana.
En la tarde del 20, el 2.º REP tomó también el distrito minero de Metal‑Shaba, obligando a 200 rebeldes a retirarse; sin embargo, un suboficial de la Legión fue asesinado.
La rapidez y audacia de la operación generó el efecto sorpresa que permitió a los legionarios asegurar el centro de la ciudad en cuestión de horas. En dos días controlaron Kolwezi, liberaron a 2.800 nacionales y los evacuaron el 21 de mayo.
Despliegue y relevo
La zona quedó bajo control de los paracaidistas hasta que fueron relevados por una fuerza africana comandada por Marruecos, con la participación de Senegal, Togo y Gabón.
Resultados y valoración
Se contabilizaron aproximadamente 250 rebeldes muertos, cinco legionarios, un paracaidista belga y un comando marroquí fallecidos, y veinte heridos. La Legión capturó mil armas ligeras, cuatro cañones, 15 morteros y 21 lanzagranadas, destruyendo dos AML.
El conflicto dejó alrededor de 700 civiles africanos y 170 europeos muertos.
Fue la primera vez que el ejército francés empleó el fusil de francotirador FR‑F1 en una operación.
El rescate demostró la efectividad de tropas ligeras aerotransportadas cuando se benefician del factor sorpresa y de una planificación meticulosa (inteligencia, rapidez de diseño y ejecución, apoyo logístico).
Referencias
1. Cahiers du Retex n° 12, p. 30.
Pierre Sergent, The Legion jumps on Kolwezi, Presses de la Cité, 1978.
General Gaussères, The teachings of Kolwezi – May 1978, Cahiers du Retex n° 12, suplemento de Objectif doctrine 37, Ministerio de Defensa francés.
Front Line Magazine n° 1, septiembre 2006, “1978, the REP jumps on Kolwezi”.
