Contexto y organización de la frontera
Las columnas francesas habían enfrentado hasta ahora enemigos duros, agresivos y astutos, pero que respetaban, salvo el caso del Kempetai, las normas básicas de humanidad durante y después de los combates. Ahora se ven obligados a luchar contra adversarios igual de determinados y sagaces, pero que demuestran una crueldad inaceptable: ejecuciones de heridos y prisioneros, asesinatos de civiles, violaciones y saqueos.
Desde Lao Kay hasta Mongcai, la frontera y sus alrededores se dividían en territorios militares cuya administración recaía en el mando. Alrededor de los principales pueblos (Lao Kay, Ha Giang, Cao Bang y Mongcai) se establecieron puestos de control con personal limitado, vigilando los cruces obligatorios (cruces de caminos, pasos, vados). Originalmente estos puestos no estaban pensados para defender la frontera de un ejército moderno –excepto en Lang Son y Dong Dang–, sino para combatir a piratas y contrabandistas. Sólo algunos fueron modernizados; el resto carecía de valor defensivo y sus comandantes lo sabían perfectamente. En los últimos años se intentó dotar a los principales pueblos de medios para una defensa más eficaz.
Ataques japoneses del 9‑10 de marzo
Las guarniciones de Lao Kay y Ha Giang fueron sorprendidas en la noche del 9 al 10 de marzo. En Lao Kay los combates se prolongaron toda la noche y el último fuerte, Coc Leu, sólo fue devuelto al día siguiente para evitar la masacre de rehenes civiles. En Ha Giang la defensa colapsó después de una noche de lucha; parte de la guarnición fue ejecutada, incluidos los heridos. Los guerrilleros que escaparon o fueron liberados por los japoneses influyeron de forma devastadora en los indochinos que buscaban refugio en los puestos.
Cao Bang, defendida por dos compañías, mantuvo la resistencia hasta el 13 de marzo. Mongcai (1.º T.M.) fue evacuada el 21 de marzo por falta de suministros.
Desinformación y retirada de puestos
Una vez que los japoneses tomaron la capital, anunciaron desde Lao Kay y Ha Giang que "el gobernador general había emitido una orden general de cese al fuego; quien continuara la lucha sería considerado rebelde y tratado como tal". Esta información falsa desorientó a los indochinos, ya sensibilizados por el abandono y la destrucción de varios puestos (Ban Phiet, Pa Kha, Yen Binh Xa, Vinh Thuy, Bac Quang). Los recursos humanos y materiales de esos puestos fueron concentrados temporalmente en Muong Khuong y Pha Long por un lado, y en Hoang gu Phi por otro, manteniendo contactos con el capitán Borg de la misión militar francesa en Mapeu y con el comandante Sainteny en Kumming.
Reorganización y acciones posteriores
Ante la deserción de muchas fuerzas indochinas, los oficiales franceses reorganizaron unidades recibiendo diariamente individuos aislados o pequeños grupos de supervivientes. Pha Long resistió con éxito un primer ataque japonés el 25 de marzo, y el 29 de marzo se detuvieron también a Ho Pi Chay. Sin embargo, el día anterior Pha Long cayó al ausentarse parte de la guarnición que intentó una incursión en Xin Man. A finales de marzo Muong Khuong tuvo que ser evacuada.
La presencia francesa se mantuvo un mes más en la zona. Con tropas adicionales provenientes de los puestos de Pho Bang, Dong Van, Coc Pan y Bao Lac, evacuados a mediados de marzo, se formó un grupo considerable (una compañía blanca con legionarios de Tong y Ha Giang, 4 compañías de nativos y 4 de montañeses). Bajo el mando del comandante Klein, sucesor del capitán Borg, este grupo reconquistó el puesto de Man Mei (del 25 de abril al 2 de mayo) tras una dura lucha, pero tuvo que retirarse ante nuevos asaltos japoneses y por decisión de las autoridades fronterizas chinas, que en mayo exigieron el desarme de los elementos franceses, argumentando que operaban fuera de su territorio.
Situación en Cao Bang y el territorio 1.º
En Cao Bang el jefe del territorio no fue sorprendido por el ataque japonés. Desde Trung Khanh Phu, organizó la retirada de fuerzas de los puestos y maniobró contra el enemigo. Tras la caída de Nguyen Binh en la noche del 9‑10 de marzo, Ta Lung, reforzada, resistió hasta el 14. Con el personal de varios puestos (Ta Lung, Quang Uyen, Dong Khe, Ha Lang, Soc Giang y Tra Linh), el comandante Reul mantuvo Po Peo hasta el 25 de marzo y, pese a la presencia de 3 000 japoneses en Cao Bang, no contó con apoyo aliado. La falta de armas y municiones obligó a una retirada a China a principios de mayo.
En el 1.º territorio militar, los japoneses atacaron la noche del 9‑10 de marzo las guarniciones de Ha Coi y Tien Yen. En Tien Yen, la defensa repulsó al enemigo con graves pérdidas japonesas. En Ha Coi, los japoneses capturaron al capitán Reynier durante un "aperitivo" al que lo habían invitado. Tras la captura, el capitán intentó ordenar a su subalterno que no se rindiera, pero el puesto cayó el 11 de marzo y Reynier fue ejecutado brutalmente frente a los pocos supervivientes.
Tien Yen, reforzada por unidades de la marina y la aviación, mantuvo la resistencia hasta el 14 de marzo, cuando el agotamiento de municiones y la falta de suministros aéreos obligaron a retroceder a Binh Lieu la noche del 14‑15 de marzo. El teniente coronel Lecocq, comandante del territorio, murió el 13 de marzo durante un asalto a Ha Coi. Después de la caída de Dam Ha el 15 de marzo, la guarnición japonesa de Ha Coi fue reabastecida y reforzada el 16. Las fuerzas francesas, retiradas a Mongcai, fueron atacadas violentamente a partir del 19 de marzo; la falta de suministros persistió. La retirada obligada a China comenzó el 21 de marzo, y los indochinos, que habían luchado bien, desertaron en masa. Los restos franceses se agruparon bajo el capitán Commentry, cuyas patrullas (Frezouls, Crayssac y Audacieuse) mantuvieron la bandera francesa un tiempo más en las aguas territoriales del 1.º territorio.
Lang Son, punto clave del sistema defensivo
Lang Son, paso clásico entre Kouang‑Si y Tonkín, era el punto de anclaje del sistema de defensa fronteriza. Tras los combates de septiembre de 1940, su sistema fortificado fue revisado y modernizado. Se dotó a los fuertes principales (Brière‑de‑l’Isle, Négrier, Gallieni) y a los fortines menores (Ky Lua) de abundantes reservas de municiones y alimentos. La guarnición, compuesta por cinco batallones y dos grupos de artillería, contaba con alta moral y estaba plenamente consciente de su capacidad defensiva.
