Informe del coronel sobre la situación en Ban Ca
El coronel me dejó a cargo de reorganizar la zona, pero la tarea resultó imposible. Ante el caos creciente, contacté al Z.F.N.E. para solicitar el salto en paracaídas de un batallón en Ban Ca. La llegada de un nuevo batallón habría sido decisiva, pues nada estaba todavía perdido de forma definitiva. Ese refuerzo habría elevado la moral de nuestras tropas y la de los vietnamitas, abriendo la puerta a That Khé.
En medio de esa atmósfera catastrófica, un suboficial de una de las compañías partisanas que se había separado hacia Qui Chan llegó a mi puesto de mando y me informó que las dos compañías habían sido derrotadas y que todo el personal francés estaba hors de combat. Esa noticia parecía creíble por el estado de ánimo de los hombres de la columna Lepage.
Resultó ser totalmente falsa. Concluí, erróneamente, que ya no podíamos contar con esas dos excelentes unidades, que según las órdenes debían unirse a mi grupo una vez que los últimos elementos de Lepage se retiraran.
El incidente de la colina 477
Alrededor de las 16:00 se produjo un hecho fatal para la continuidad de la operación: los hombres a mi alrededor comenzaron a gritar “¡Los vietnamitas acaban de tomar la colina 477!”. Efectivamente, los observamos subir por la 477 mientras los elementos del Tabor 3 abandonaban la posición.
Intenté en vano recuperar ese punto estratégico. En ese momento la situación parecía desesperada: los dos grupos estaban apiñados en un estrecho paso de menos de un kilómetro, entre la colina 477 al norte y el pico situado a un kilómetro al sur. Los vietnamitas sólo necesitaban instalar ametralladoras, morteros o simples fusiles de asalto para aniquilar a nuestras tropas.
Decisiones bajo fuego
En medio del caos perdí contacto con el coronel Lepage y tuve que tomar una decisión inmediata para salvar lo que quedaba. Primero intenté “aflojar el nudo”: pedí al comandante Arnaud, del 8.º R.T.M., y al comandante Labataille, asistente del coronel Lepage, que enviaran las tropas que todavía podían comandar hacia las alturas que dominaban el pequeño arroyo del flanco este de la 477.
Ambos oficiales estaban paralizados por la mezcla caótica de unidades y no pudieron mover a sus hombres. Entonces opté por una solución desesperada: dirigí personalmente a los elementos desorientados que obstaculizaban el mando.
Solicité la presencia del capitán Labignette, mayor adjunto del 3.º/3.º R.E.I. El capitán había asumido el mando del batallón porque el comandante Forget estaba fuera de combate. A pocos pasos, el comandante del batallón, agonizante, se estaba apagando. Le dije a Labignette: “Voy a intentar flanquear Ban Ca por el este. Tu batallón es la única unidad todavía capaz de luchar. Hasta nuevas órdenes, mantén la presión sobre el enemigo para proteger las dos columnas. Volveré, aunque no lo sé”.
Mantuve mi puesto de radio a disposición del coronel Lepage, que ya no disponía de equipo, y envié un último mensaje al Z.F.N.E.: “Sólo podemos contar con el 3.º/3.º R.E.I. Es imprescindible una intervención aérea urgente y refuerzos para salvar la situación”.
Contraataque y captura de prisioneros
Arrastré parte del 8.º R.T.M., bajo el mando del comandante Arnaud, y una harka de goumiers detrás del comandante Labataille. Desde la cima de Ban Ca, los vietnamitas abrieron fuego con morteros contra mi pequeña tropa. Recibí una astilla en la sien izquierda que apenas me dolió. Continuamos avanzando y finalmente logramos rodear las posiciones vietnamitas que habían detenido nuestros contraataques.
Me encontré con un suboficial partisano que custodiaba a cinco o seis prisioneros vietnamitas capturados en el valle de Quang Liet la noche del 5‑6 de octubre. El suboficial necesitaba decidir qué hacer con los prisioneros, pues la situación se volvía insostenible. Le ordené: “Escóndelos hasta el fin de los combates y no los muevas; si intentan escapar los ejecutaremos”.
Pronto comprendí que no podíamos retroceder. Nuestro destacamento avanzaba entre cadáveres en descomposición, sin tiempo para identificar si eran vietnamitas o partisanos.
Acciones de la compañía Villtard
Según las órdenes, las dos compañías partisanas de Qui Chan se retiraron a la 477 tras el paso de los últimos elementos del grupo Lepage, solo para encontrar el pico ya ocupado por el enemigo. El teniente Villtard, un combatiente destacado, atacó de inmediato la 477.
Tras pasar victorioso sobre los vietnamitas, se reencontró con el resto de la columna. Al enterarse de su movimiento, siguió al Tabor 3, que había quedado rezagado. Llegó al alrededor de la colina 603, defendida por tropas aliadas de That Khé, y fue atacado nuevamente. El enemigo dispersó sus compañías mientras el tercer Tabor alcanzaba la posición de retirada organizada por el capitán Labaume y sus tropas de That Khé.
Reflexiones finales
Si hubiera sabido que el destacamento Villtard estaba en buen estado y que podría retomar la 477, no habría emprendido la expedición desesperada (aunque permitió que algunos de nuestros hombres escaparan y ganaran Khé a tiempo). Con los dos batallones Villtard y dos compañías del 3.º/3.º R.E.I. podríamos haber formado un grupo de marcha listo para el combate, forzar el paso hacia el este en dirección a las colinas 608 y 703, dominadas por los grupos de That Khé.
Los remanentes de partisanos y marroquíes habrían seguido lo mejor posible, mientras que los restos del 3.º/3.º R.E.I., después de mantener la presión sobre el enemigo, habrían quedado como retaguardia. Esa solución habría costado entre tres y cuatrocientos hombres, pero la mayor parte de las columnas habría pasado.
