Orígenes del conflicto
El Canal de Suez, una vía que conecta el Mar Rojo con el Mediterráneo, se inauguró en 1869 gracias al financiamiento de Francia y del gobierno egipcio. Posteriormente, el Reino Unido adquirió la participación egipcia del canal. Con la independencia de la India, la importancia estratégica del canal cambió: dejó de ser la ruta vital para el imperio británico y pasó a ser un paso esencial para el transporte de petróleo.
Los antecedentes de la crisis se remontan a 1952, cuando un grupo de oficiales del ejército egipcio derrocó a la monarquía de Faruq I. La revolución nacionalista abolió la monarquía, adoptó una política autoritaria y se comprometió a combatir el imperialismo extranjero. Esta nueva postura provocó el enfrentamiento con Europa, ya que el canal estaba en manos del capital franco‑británico.
Durante 1956 se intensificaron los enfrentamientos entre Israel y Egipto. Los fedayeen egipcios realizaban incursiones en territorio israelí y, bajo el liderazgo de Gamal Abdel Nasser, Egipto bloqueó el Golfo de Aqaba y cerró el canal a los buques israelíes. Al mismo tiempo, Nasser nacionalizó el canal, que entonces estaba en un 44 % bajo control británico. En respuesta, la compañía retiró a sus técnicos británicos y franceses, sustituyéndolos por personal de países no alineados, entre ellos India.
El primer ministro británico, Anthony Eden, trató de convencer a la opinión pública de la necesidad de una guerra contra Egipto, comparando la nacionalización del canal con los nacionalismos de Mussolini y Hitler. En Francia, la línea antiimperialista y panárabe de Nasser se percibía como una amenaza, especialmente porque el Frente de Liberación Nacional argelino recibía apoyo egipcio.
El 26 de julio de 1956 Nasser anunció la nacionalización del canal en un discurso en Alejandría, declarando: "La pobreza no es una vergüenza, pero la explotación de los pueblos sí lo es. Recuperaremos todos nuestros derechos, porque estos fondos son nuestros y este canal es propiedad de Egipto…".
Al mismo tiempo, Egipto buscaba construir la presa de Asuán para controlar las inundaciones del Nilo y generar energía. Los fondos solicitados a la Unión Soviética y a los países occidentales fueron suspendidos después de que Egipto recibiera armas del bloque del Este.
Acuerdos de Sèvres
Tras la nacionalización, Francia, el Reino Unido e Israel firmaron en secreto el Protocolo de Sèvres. El objetivo era derrocar a Nasser y recuperar el control del canal. El documento establecía que Israel atacaría Egipto el 29 de octubre de 1956, mientras que Reino Unido y Francia emitirían un ultimátum a los beligerantes para que se retiraran del área del canal. Si Egipto no cumplía, las fuerzas franco‑británicas intervendrían el 31 de octubre.
El plan preveía que Israel iniciara la ofensiva militar, y que luego Francia y el Reino Unido intervinieran bajo el pretexto de separar a los combatientes y garantizar la libre circulación del canal, en lo que se conoció como "Operación Musketeer".
Desarrollo del conflicto
Preparativos
Los británicos consideraron, entre otras opciones, cortar el flujo de agua del Nilo a Egipto mediante la presa Owen Falls en Uganda, con la intención de dañar la agricultura egipcia. El plan fue descartado por el riesgo de provocar revueltas masivas y afectar a otros países de la región.
En total, la coalición aliada movilizó 155 buques de guerra, incluidos 5 portaviones: 103 de la Royal Navy, 52 de la Marine Nacional y alrededor de un centenar de embarcaciones requisadas.
Invasión
El 29 de octubre Israel invadió la Franja de Gaza y el Sinaí, avanzando rápidamente hasta la zona del canal. Conforme al acuerdo de Sèvres, Reino Unido y Francia propusieron ocupar la zona y separar a los beligerantes. Nasser rechazó la propuesta, lo que dio a los europeos el pretexto para intervenir junto a Israel.
El 31 de octubre Francia y el Reino Unido iniciaron una intensa campaña de bombardeos para obligar a la reapertura del canal.
El 5 de noviembre, el 2.º Regimiento de Paracaidistas coloniales franceses, apoyado por los comandos de choque 11, se lanzó cerca de la línea férrea que bordea el canal al sur de Port Said, asegurando el aeropuerto Al‑Gamil y estableciendo una zona segura para la llegada de refuerzos aéreos. Al día siguiente, los batallones 40 y 42 de comandos de la Royal Marines británica desembarcaron en las playas con lanchas de la Segunda Guerra Mundial, bajo el fuego de la marina francesa y británica que diezmó las baterías egipcias.
Los comandos franceses emplearon helicópteros para el asalto, una innovación en la época, aunque varios fueron derribados por la artillería egipcia. También se registraron bajas por fuego amigo de la Royal Air Force. Los combatientes egipcios, armados con rifles automáticos y convencidos de la llegada de refuerzos soviéticos, ofrecieron una feroz resistencia urbana.
Ante la superioridad aérea y la rapidez de la invasión, el ejército egipcio se vio obligado a capitular. Las fuerzas aliadas tomaron el control del canal y avanzaron hacia El Cairo.
Reacciones políticas al conflicto
En Francia, el gobierno de Guy Mollet obtuvo una casi unánime votación de confianza el 30 de octubre, salvo el abstencionismo comunista y poujadista. En el Reino Unido, la oposición se intensificó: el Partido Laborista y algunos conservadores denunciaron la política colonial anacrónica y el riesgo de romper lazos con la Commonwealth. Eden fue abucheado en la Cámara de los Comunes y se produjeron numerosas manifestaciones bajo el lema "Ley, no guerra".
Alto el fuego y retirada de los ejércitos
Cuando el ejército israelí había conquistado el Sinaí y alcanzado el canal, una firme advertencia soviética obligó a Israel a retirarse a sus fronteras de 1949. La URSS amenazó con respuesta nuclear a Francia, Reino Unido e Israel; la OTAN, a su vez, advirtió de una posible represalia.
Estados Unidos, hasta entonces pasivo, exigió la retirada de las fuerzas occidentales y presionó económicamente al Reino Unido, atacando la libra esterlina. Además, envió sus fuerzas navales y aéreas para ejercer presión sobre la coalición.
La Asamblea General de la ONU, en sesión extraordinaria del 2 al 10 de noviembre de 1956, aprobó la creación de la UNEF (Fuerza de Emergencia de la ONU) para sustituir a las tropas británicas y francesas a partir del 15 de noviembre. Fue la primera operación multilateral de la ONU y dio origen a los "cascos azules". El ministro de Relaciones Exteriores canadiense, Lester B. Pearson, recibió el Nobel de la Paz en 1957 por su papel en la resolución de la crisis.
Consecuencias
El mayor impacto recayó sobre el Reino Unido, cuya crisis marcó el inicio del fin del imperio y la subordinación a la política estadounidense. La devaluación de la libra esterlina demostró que cualquier intento aislado de intervención sería inviable.
Francia también sufrió una humillación que evidenció la pérdida de influencia europea en Oriente Medio. Estados Unidos y la URSS mostraron que la era colonial había terminado y que cualquier política en la región requería su participación.
La URSS ganó prestigio en el mundo árabe y fortaleció su alianza con Egipto, aprovechando la crisis para desviar la atención de la represión de la insurrección húngara.
Egipto, a pesar de la derrota militar, salió victorioso en términos políticos; la humillación de Francia y el triunfo egipcio reforzaron al FLN en Argelia. Sudán obtuvo la independencia y, en 1958, Irak cambió de gobierno pro‑occidental a uno nasserista. Líbano vivió una breve guerra civil en 1958 entre cristianos pro‑occidentales y musulmanes árabes.
Israel consolidó su posición como potencia militar; la operación debilitó la capacidad militar egipcia y Franco‑Israel profundizó su cooperación, incluyendo la entrega de aviones de combate y tanques, así como asistencia nuclear limitada.
La retirada británica, impulsada por la presión estadounidense, y el veto de EE. UU. marcaron un cambio estratégico para Francia, que bajo De Gaulle iniciaría su propio programa nuclear independiente. La desconfianza militar surgida tras la crisis influyó en el golpe de los generales en Argel en 1961.
Las tensiones generadas por la crisis del Canal de Suez pueden haber contribuido a la postura francesa de oposición a la invasión de Irak en 2002.
