La sal ha estado con el hombre casi desde el principio de los tiempos. Su utilidad como condimento y conservante se extiende a otros usos que se le aplicaron históricamente, tanto terapéuticos como rituales, por lo que no es de extrañar que en muchos rincones del mundo donde no abundaba, también se utilizara como moneda -como África interior-. Ahora bien, de todas las aplicaciones extras que ha tenido, probablemente la más curiosa fue aquella en la que se derramaba sobre el suelo de lugares malditos con el fin de purificarlos o denigrarlos para siempre; lo que se llamaba salar la tierra.
La sal se obtiene desde la prehistoria, ya sea mediante excavación de depósitos, o por evaporación del agua de mar en salinas, por lo que salar el suelo es una costumbre que se remonta a muchos milenios. Lo encontramos ya en la antigüedad en el Cercano Oriente, donde era común su asociación con la desolación y la purga de sitios mal considerados. Se conservan referencias documentales hititas y asirias que hablan de la sal como elemento purificador de las ciudades destruidas, aunque no está claro el por qué de este elemento.
De hecho, a menudo no era la sal en sí, es decir, cristales de cloruro de sodio, lo que se utilizaba, sino otros minerales o incluso vegetales asociados con ella. Este es el caso delkudimmu , con el que el rey prehitita Anitta cubrió a Hattusa, o el sahlu , utilizado por Ashurbanipal en Elam. Ambas son denominaciones para plantas indeterminadas, las malas hierbas que ahora llamamos maleza de forma genérica y que suelen crecer en lugares abandonados o devastados. Porque, como parece obvio, es prácticamente imposible que toda la superficie quede cubierta de sal, no sólo por la dificultad de reunir tal cantidad sino también porque era un elemento demasiado valioso para desperdiciarlo de esta forma. Lo veremos con más detalle más adelante.
En cualquier caso, no sabemos exactamente qué significa salar la tierra. consistió en.; más allá del enunciado, desconocemos cómo fue el proceso, aunque historiadores y arqueólogos creen que seguramente fue algo más simbólico que real. La sal puede ser tóxica para los cultivos, de ahí su elección en estos casos, pero nunca se ha encontrado evidencia de que su aplicación se realizara al pie de la letra en grandes extensiones de terreno. Es posible, como señalan algunos estudiosos, que formara parte del Herem, el exterminio sagrado practicado por los hebreos siguiendo el modelo de otras culturas mesopotámicas (el assakum de Mari, por ejemplo, o la guerra ritual moabita). /P>
El Herem estaba revestido de religiosidad pero en su fondo no había más que una manera de dominar y controlar a los pueblos circundantes, numéricamente superiores e idólatras (se suponía descendientes de Cam, el díscolo hijo de Noé), de modo que las cíclicas expediciones punitivas contra ellos los mantuvieron a raya y separados para evitar la contaminación espiritual. Las masacres relatadas en Deuteronomio dan fe del asunto pero en realidad no fue exclusivo de Israel; la kryptheia Las guerras espartanas (incursiones realizadas por jóvenes guerreros contra los ilotas cada vez que se nombraban nuevos éforos) y las guerras florales mesoamericanas (contiendas organizadas para dotarse de prisioneros para el sacrificio) probablemente tuvieron un significado similar, según los expertos.
Dijimos que, en este contexto de tensión, la sal es mencionada en varias fuentes antiguas e hicimos referencia a La Biblia , donde suelen aparecer salinas y ciudades. Uno de los textos que componen el Antiguo Testamento , el Libro de los Jueces , que también forma parte del Tanaj En hebreo y cuenta la historia sagrada entre la muerte de Josué y el nacimiento de Samuel (es decir, cuando el pueblo judío abandonó su nomadismo), narra cómo el juez Abimelec, hijo de Gedeón, eliminó a todos sus hermanos para proclamarse rey y eso llevó a la ciudad cananea de Siquem para rebelarse; el monarca aplastó la insurrección, arrasó la ciudad y la hizo cubrir con sal.
La importancia de la sal en ese período histórico y esa latitud geográfica no es casual. Está el Mar Muerto, un enorme lago salado de 76 kilómetros de largo por 16 de ancho con un nivel de salinidad del 30%. De una larga línea de acantilados, el de Jebel Usdum, los hebreos extraían sal por evaporación y el producto adquirió tal importancia que elSegundo Libro de las Crónicas dice: "¿Os habéis olvidado que el Señor, Dios de Israel, le dio a David el reino sobre todo Israel a perpetuidad y que fue refrendado con él y sus descendientes por un pacto de sal?" Un pacto de sal era una forma elegante de decir inviolable, de ahí que se usara para sellar acuerdos simbólicamente, como un apretón de manos.
También hay que recordar que a los recién nacidos se les frotaba la piel con sal y que, en el Génesis , Dios castiga la desobediencia de la esposa de Lot transformándola en una estatua de sal. Pero está en Levítico y en Ezequiel donde el cloruro de sodio aparece directamente asociado a ceremonias religiosas:«Y sazonarás con sal toda ofrenda que presentes, y nunca te faltará en tu ofrenda la sal del pacto de tu Dios; ofrecerás sal en cada ofrenda tuya”.
Ahora bien, al igual que las monedas, la sal tenía dos caras y si una se usaba para lo positivo, la otra estaba destinada a lo negativo. Libros como los Salmos, Job, Jeremías y Jueces se refieren a la práctica de salar la tierra de las ciudades derrotadas para manifestar su carácter maldito, reprender a su población y purificarla ante Dios. Si una ciudad rompía el pacto de amistad sellado con sal, era justo que fuera ese producto el que también limpiara su infamia. Y no sólo encontramos referencias en el Antiguo Testamento; en el Nuevo , el evangelista Marcos cita el uso de la sal para aplicarla a los prisioneros, por ejemplo.
Aparte de estos episodios bíblicos, muchas ciudades del Cercano Oriente sufrieron este dolor al caer en manos de sus enemigos. Por ejemplo Susa, que fue la capital del Imperio Persa tras su conquista por Ciro el Grande y que acabó salado después de que se apoderara de él el asirio Asurbarnipal en el 647 a.C., quien escribió en una tablilla: «Destruí el zigurat de Susa. Aplasté los brillantes cuernos de cobre. Reduje a la nada los templos de Elam; a sus dioses y diosas, los arrojo al viento. Devasté las tumbas de sus reyes, antiguos y recientes, los expuse al sol y llevé sus huesos a la tierra de Ashur. Devasté las provincias de Elam, y en sus tierras sembré sal."
Hattusa, capital del imperio hitita; Irridu, un enclave mesopotámico que acabó bajo dominio mitánico hasta que los asirios lo volvieron a tomar, lo arrasaron y lo salaron; Arinna, otra ciudad hitita de ubicación incierta; Taite, capital del reino de Mitanni que tampoco se ha podido localizar geográficamente. Como se puede observar, los asirios tenían especial predilección por la costumbre de salar las tierras de aquellos lugares que se negaban a rendirse a sus ejércitos, sin olvidar las atrocidades que practicaban sobre sus defensores capturados.
Los romanos, siempre tan prácticos en cuestiones de guerra y devastación, habrían adoptado esa costumbre, tal como lo hicieron con la crucifixión. Sin embargo, hay que tener cuidado con las citas porque muchas veces son posteriores y se basan en leyendas, más que en la realidad. Así, la historia de que Tito hizo cubrir con sal Jerusalén tras concluir exitosamente su asedio proviene de un poema épico inglés fechado en el siglo XIV y es ilustrativo que Flavio Josefo, principal fuente que tenemos para conocer ese período, no mencione tal cosa.
Ahora bien, el caso más famoso puede haber sido el de Escipión el Africano con Cartago. Tras la Segunda Guerra Púnica, aquella en la que fue derrotado Aníbal Barca, aún hubo una tercera, medio siglo después, provocada por el impago de indemnizaciones a Roma y la declaración de guerra a Numidia, cuyo rey, Masinisa, Llevó a cabo continuas incursiones en territorio cartaginés arruinando su economía. Los romanos impusieron condiciones deliberadamente leoninas a Cartago para que no tuvieran más remedio que rechazarlas, dándoles así la excusa para destruir totalmente la ciudad, esclavizar a todos sus habitantes y declarar el lugar sacer. , es decir, maldito o execrable, procediendo a salarlo.
En definitiva, la tradición de salar la tierra perduró porque sin duda es fuerte su carácter metafórico y, lógicamente, teniendo en cuenta el vínculo que tenía con La Biblia. y la presencia en otros momentos históricos más o menos importantes, quedó recogida en la Edad Media. Especialmente en las repúblicas italianas:aunque no hay pruebas, se dice que ciudades como Padua fueron saladas por Atila (su supuesta brutalidad fue comparada con la de los asirios), Milán por el emperador Federico Barbarroja en el contexto de la guerra güelfa-gibelina. guerras, y Semifonte por los florentinos por su apoyo a Siena. Incluso el Papa Bonifacio VIII ordenó salar Palestrina en 1299 debido a su enemistad con los Colonna, evocando lo que se hizo con Cartago.
De la Edad Media pasó a la Edad Moderna. Desde siempre y en todo el mundo, las penas por traición y lesa majestad solían ser atroces, siendo el delincuente desmembrado previo a su muerte y el posterior reparto de sus piezas para su exhibición en las puertas de las ciudades; pero en España y Portugal también era común derribar la casa del culpable y echar sal al solar. Hay un caso bastante famoso, el de José Mascarenhas, duque de Aveiro, cuya participación en el atentado contra el rey José I en 1759 lo llevó a él y a su familia a la horca (lo que se conoce como el Proceso de Távora, aunque fue indultado Mujeres y niños). Un monumento de piedra da fe de los hechos.
También portugués es otro episodio célebre ocurrido en el Brasil colonial en 1789, cuando Joaquim José da Silva Xavier, alias Tiradentes (a quien dedicamos un artículo), encabezó una revuelta contra la Corona que fue implacablemente reprimida, culminando con la ejecución de los implicados. Él, de baja cuna, fue condenado a la horca y desmembrado, y su casa fue "arolada y abandonada" según una frase paroxística firmada, literalmente, con sangre.
Ahora saltemos al año 1986. Un historiador australiano llamado Ronald Thomas Ridley publica en la revista científica Classical Philology un artículo rompedor en el que desmiente la existencia real de la costumbre de salar la tierra en la antigüedad, al menos tal y como se aceptaba hasta entonces. Dos años más tarde, otros tres investigadores respaldaron su tesis (curiosamente, uno de ellos había sido criticado anteriormente por Ridley por no ser lo suficientemente analítico en el tema) y rastrearon el origen del mito hasta 1905.
En esencia, lo que decían es que salar la tierra no era más que una extensión de un acto simbólico de la Antigüedad en el que se pasaba un arado al fundar una ciudad o destruirla, algo de lo que hay ciertos testimonios. El propio Papa Bonifacio VIII, a quien mencionamos antes, escribió que antes de ordenar que se echara sal sobre las ruinas de Palestrina la sometió al arado “siguiendo el ejemplo de la antigua Cartago en África” . En otras palabras, habría sido un pontífice del siglo XIII quien creó un mito que perduró en el tiempo, quizás confundiendo o mezclando la capital púnica con Siquem.
Sin embargo, fue a mediados del siglo XIX cuando verdaderamente se asentó y extendió, tomando como referencia, una vez más, la citada destrucción de Siquem. Fue en The New American Cyclopaedia , cuyo cuarto volumen, publicado en 1858, reseñaba la conquista de Cartago por Escipión Emiliano diciendo textualmente:«Tomó la ciudad por asalto y la destruyó, derribándola por tierra, pasando la reja del arado sobre el lugar y sembrando sal en los surcos, emblema de la esterilidad y la aniquilación."
No han faltado cálculos sobre cuánta sal se necesitaría para ello. El periodista Cecil Adams lo planteó en 2007 en su columna científica The Straight Dope , publicado en The Chicago Reader , y el resultado fue que se necesitaban 31 millones de toneladas por cada acre para volverla infértil; al cambio, unos 7 kilos por metro cuadrado. Si, según algunas estimaciones, Cartago tuviera un perímetro de 37 kilómetros, resulta que su superficie sería de 109 kilómetros cuadrados, para lo que se necesitarían 763.210 toneladas de sal. Y como los barcos romanos de la época tenían un peso de entre 70 y 150 toneladas, para la misión se habrían necesitado entre 5.000 y 10.000 barcos. Evidentemente, otros arqueólogos consideran exageradas estas medidas propuestas para Cartago, pero aun así, la mitad de barcos sigue siendo demasiado.
Lo más curioso de la tesis de Ridley es que, quizás, la sal no pretendía tener un significado negativo. La imagen del Mar Muerto, en cuyas aguas no hay vida, quizá haya pesado demasiado. Las fuentes escritas hablan a menudo de sembrarlo en lugar de verterlo en una capa, y el testimonio de Bonifacio VIII también va en esta línea:«Ac salem in ea etiam fecimus &mandavimus seminari» (Y también le pusimos sal y ordenamos que lo sembraran.) ¿Por qué? Porque una dosis bien ajustada no sólo no mata la tierra sino que la fertiliza, siempre dependiendo del grado de salinidad natural del suelo.
Es algo que ya era conocido en el mundo clásico, como dice el filósofo griego Teofrasto en varias de sus obras, detallando que algunos agricultores de dátiles, por ejemplo, añadían sal a sus campos para mejorar el crecimiento de las palmeras; o que los babilonios utilizaban sal en lugar de estiércol para fertilizar las granjas. Plinio el Viejo es otro que reseña algo parecido en la Historia natural de él , ampliando también el gusto por la sal a los animales domésticos. Y no olvidemos la expresión indiscutiblemente beneficiosa la sal de la tierra , acuñado en el Evangelio de San Mateo.
En definitiva, quizá salar un espacio devastado no tuviera tanto el sentido de eliminar toda posibilidad de vida en él como, por el contrario, regenerarlo debidamente depurado. Otro misterio de la historia que probablemente quedará en el aire. O en tierra.
