Campaña de Tau Nguyen y la Batalla de la Drang (1965)
El 19 de octubre de 1965 el general Chu inició la campaña Tau Nguyen atacando el campamento de las Fuerzas Especiales en Plei Me, a unos 30 km al sur de la capital provincial, Pleiku. El general William Westmoreland, responsable de la ayuda militar estadounidense a Vietnam, ordenó al mayor general H.W.O. Kinnard enviar la 1ª División de Caballería para ayudar a las fuerzas sur‑vietnamitas a retomar el campamento y perseguir al enemigo. Cuando la 1ª Brigada llegó al lugar, los atacantes ya se habían retirado.
Kinnard y sus oficiales de inteligencia sospecharon que los guerrilleros se dirigían a su refugio en la zona montañosa y enviaron escuadrones de reconocimiento. Los helicópteros de observación localizaron al enemigo a 10 km al oeste del campamento, lo que permitió capturar un hospital de campaña norvietnamita. Durante los combates por el hospital y otras incursiones, los estadounidenses, aún inexpertos, descubrieron que el Viet Cong estaba bien equipado, era resoluto y ágil. Cuando los americanos establecieron un perímetro defensivo, los norvietnamitas se acercaron tanto que el fuego defensivo perdió efectividad y, a menos de 10 m, abatieron o atacaron a los helicópteros. A pesar de ello, las fuerzas estadounidenses lograron derribar 78 helicópteros enemigos, capturar a 57 prisioneros y sufrieron sólo 5 muertos y 18 heridos.
Preparación de la emboscada
Los servicios de inteligencia sur‑vietnamitas y estadounidenses estaban convencidos de que la mayor parte de las fuerzas de Chu se estaban reagrupando al oeste, más allá del valle del río Drang, en las montañas Chu Pong, zona que había sido refugio del Viet Minh y que rara vez visitaban las fuerzas aliadas.
El 2 de noviembre de 1965, el 1.º Escuadrón del 9.º de Caballería aterrizó en una pequeña zona abierta, apodada "Área de aterrizaje Mary", y preparó una emboscada en las laderas que descendían del macizo Chu Pong hacia el valle de la Drang. Fue la primera vez que la división intentó una emboscada nocturna preparada por aire, la cual sería explotada por una compañía de infantería que llegó también de noche.
En esa acción se reportaron 150 muertos norvietnamitas frente a 4 muertos y 25 heridos en el lado estadounidense. Las fuerzas de Chu estaban bien posicionadas; la caballería, tras iniciar el combate, cedió el terreno a la mayor parte de la división para que la terminara.
Para el 9 de noviembre, los combatientes de Chu se habían dividido en dos áreas principales: el 32.º Regimiento norvietnamita se encontraba en la margen norte del río La Drang, cerca de Camboya, mientras que el 66.º, la principal unidad de Chu, y el 33.º estaban entre el río y las estribaciones orientales de Chu Pong. El 66.º estaba en buen estado, pero el 33.º había perdido un tercio de sus 2 200 hombres en los combates de Plei Me y se había reorganizado como un batallón compuesto, casi del tamaño de un regimiento. Morteros de 120 mm y ametralladoras antiaéreas de 14,5 mm permanecían activos en la zona, mientras el comando de Ho Chi Minh operaba desde Camboya.
Los hombres de la 3ª Brigada de la 1ª División de Caballería, bajo el mando del coronel T.W. Brown, buscaban el escondite de Chu. Entre sus unidades combatientes estaba la famosa 7ª Caballería estadounidense, que adoptó el lema "Garry Owen". La brigada inició una búsqueda exhaustiva del valle, empleando patrullas de saturación y, al identificar áreas prometedoras cerca del macizo, el teniente coronel H.G. Moore, comandante del 1.º Batallón de la 7ª Caballería, decidió establecer una zona de aterrizaje para desplegar masivamente a su batallón.
