Los fusileros senegaleses
Los fusileros senegaleses fueron una unidad militar creada dentro del Imperio colonial francés en 1857, constituyendo el elemento principal de la llamada "Fuerza Negra".
Entre 1914 y 1918, alrededor de 200.000 "senegaleses" de la África Occidental Francesa (AOF) combatieron bajo las banderas francesas; más de 135.000 lo hicieron en Europa. De ellos, 30.000 murieron y muchos regresaron heridos o discapacitados.
Las tropas reclutadas en el norte de África, teóricamente no negras, incluían también a africanos negros (unos 15.000 en Marruecos, alrededor de 30.000 soldados en total) que sirvieron bajo el mando del general Mangin.
Orígenes de los fusileros
En 1857, Louis Faidherbe, gobernador general de la África Occidental Francesa, carecía de mano de obra proveniente de la metrópoli para atender las exigencias de la fase de colonización. Por ello creó el cuerpo de fusileros senegaleses. El decreto, firmado el 21 de julio de 1857 en Plombières‑les‑Bains por Napoleón III, permitió que hasta 1905 el cuerpo incorporara esclavos repatriados, prisioneros de guerra y voluntarios de origen muy diverso. Los suboficiales, por lo general, provenían de la aristocracia local.
Contrario a lo que su nombre indica, los fusileros no eran exclusivamente senegaleses; su reclutamiento abarcó toda África.
Algunos senegaleses nacidos como franceses en los cuatro municipios de la República francesa de Senegal no fueron considerados fusileros, ya que la igualdad con los blancos aún no estaba consolidada.
Durante la Primera Guerra Mundial
Muchos africanos perdieron la vida en los campos de batalla franceses de la Gran Guerra. Jacques Chirac, en su discurso del 90.º aniversario de la Batalla de Verdún, recordó a 72.000 combatientes del antiguo Imperio francés fallecidos entre 1914 y 1918: "infantería marroquí, fusileros senegaleses, tunecinos, argelinos, soldados de Madagascar, Oceanía, Indochina (Cochinchina, fusileros Anamitas) y la infantería de la Marina".
Tras la guerra franco‑prusiana de 1870 y con miras a la futura contienda de 1914‑1918, el coronel Mangin, en su libro "La force noire", describió su visión del ejército colonial. Simultáneamente, Jean Jaurès publicaba "El ejército nuevo", señalando la necesidad de buscar soldados fuera de Francia debido a la caída de la natalidad.
Dificultades en el reclutamiento
Los proconsules franceses en África propusieron rápidamente varios miles de voluntarios o reclutas mediante métodos tradicionales. Sin embargo, surgieron revueltas contra la conscripción en zonas alejadas de las grandes ciudades, como la importante insurrección de los bambara en Mali (cerca de Bamako), que se extendió de la primavera de 1915 a noviembre de ese año y anticipó otras rebeliones más tenaces. En junio de 1916, Francia reprimió brutalmente algunas de ellas, bombardeando con artillería diez pueblos fortificados y matando a varios miles de civiles, entre mujeres y niños que se negaron a rendirse.
Al igual que otras mutinaciones posteriores, estas resistencias fueron ocultas para no proporcionar propaganda adicional a los alemanes, que denunciaban la política francesa de enviar "bárbaros" africanos a pelear en los frentes europeos.
Algunos administradores y colonos franceses también frenaron la convocatoria de jóvenes africanos, temiendo privar al continente de una mano de obra escasa.
Durante la Segunda Guerra Mundial
Al igual que en la Gran Guerra, Francia utilizó sus colonias como reservorio de hombres para el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Los fusileros fueron nuevamente objeto de abusos, acusaciones que los alemanes aprovecharon en su propaganda. Fue precisamente por intentar proteger a una de estas unidades que Jean Moulin fue detenido en junio de 1940.
En Francia existe el cementerio militar de Chasselay (departamento de Ródano), conocido como el Tata senegalés, donde las tropas nazis masacraron a una unidad de fusileros. Eveline Berruezo y Patrice Robin realizaron en 1992 el documental "Le Tata" sobre este episodio.
El 2 de diciembre de 1944, decenas de fusileros senegaleses fueron masacrados por el ejército francés en el campamento de Thiaroye, en Senegal. Ousmane Sembène narró este hecho en su película "Camp de Thiaroye" (1988).
Después de la Segunda Guerra Mundial: la cristalización de las pensiones
En 1959 y 1960, el Parlamento francés aprobó un mecanismo de "cristalización", congelando el valor de los puntos de pensión al nivel alcanzado en el momento de la independencia de los países de origen de los antiguos fusileros. Tras casi cincuenta años de litigios y después del estreno de la película "Indigènes", que recuerda el papel de las tropas norte‑africanas entre 1943‑1945, el Parlamento votó el 15 de noviembre de 2006 la revalorización de las pensiones de los veteranos de las colonias dentro del presupuesto de veteranos de 2007. "84.000 veteranos coloniales de 23 nacionalidades podrían beneficiarse", siempre que se presenten, sabiendo que la mayoría de los soldados de la Primera Guerra Mundial ya ha fallecido.
