Contexto
En Airaines, durante la ofensiva de junio de 1944, se desarrolló un dramático y sangriento episodio de la Segunda Guerra Mundial.
El 4 al 5 de junio, el comandante Seymour, al mando del batallón 1/53° R.I.C.M.S., reforzado por una batería del 221° R.A.C., estableció la aldea como un puesto fortificado.
Al amanecer del 5 de junio, al igual que otras posiciones francesas, el primer batallón fue atacado. Los alemanes sufrieron una derrota aplastante, sobre todo contra la 5ª compañía, situada en el extremo norte, entre casas dispersas que formaban una posición aislada.
- Capitán N'Tchoréré
El capitán N'Tchoréré
La 5ª compañía estaba al mando del capitán N'Tchoréré, uno de los escasos oficiales africanos del ejército francés. Gabonés de 35 años, había ascendido como voluntario, obteniendo la condecoración de la braza durante una brillante campaña en el Levante.
Autor de un informe sobre la promoción social de los suboficiales nativos, inicialmente generó la enemistad de su superior inmediato, pero la precisión y el ingenio de su trabajo fueron adoptados en la mayoría de las unidades africanas.
Era respetado tanto por sus hombres como por los oficiales europeos, quienes estaban orgullosos de servir bajo su mando. Por eso el comandante Seymour lo colocó en una posición clave para la defensa de Airaines.
La defensa de Airaines
Durante todo el día 5 y la noche siguiente, el batallón de Seymour mantuvo la línea en Airaines. Para los alemanes, el pueblo era un cruce vital para abastecer a las unidades que luchaban al sur, en Arbre‑à‑Mouches, Mesnil‑Eudin y, más allá, hacia Poix.
El I/53º no cedió. La posición quedó rodeada y estrechada por todos los flancos, pero los senegaleses lucharon sin ceder ni un centímetro.
El 6 de junio, un bombardeo combinado de artillería y Luftwaffe redujo la aldea a cenizas. A pesar del fuego incesante, la 5ª compañía repulsó varios ataques, incluso una contra‑ofensiva que obligó a los alemanes a retroceder.
Durante la noche, los alemanes lanzaron una de las más intensas bombarderas de artillería que los senegaleses habían experimentado. Refugiados en sótanos y trincheras, apenas pudieron descansar.
Al alba, los invasores encontraron Airaines convertida en un montón de ruinas humeantes. Aun así, los franceses siguieron disparando y resistiendo.
Los alemanes intentaron asaltar el cuartel general con granadas, provocando una explosión del depósito de municiones que amplió la destrucción. De entre las llamas surgieron varios senegaleses armados con machetes que cortaron a los grenadiers. Eran los cocineros del batallón.
Un segundo asalto, esta vez acompañado de tanques, fue repelido por la 5ª compañía; ocho panzers fueron destruidos. Ante la magnitud del ataque, toda la artillería y los cazabombarderos disponibles se concentraron en Airaines.
Tras tres días de combates ininterrumpidos, sin suministros y con la munición agotada, el comandante Seymour comprendió que la posición no podría mantenerse mucho más.
Retirada y último asalto
Seymour decidió evacuar la guarnición durante la noche, dejando a los heridos y a unos sesenta prisioneros alemanes en la iglesia. Ordenó al teniente Guérin, médico del batallón, que contactara al enemigo una vez que los supervivientes se hubieran retirado.
En ese momento llegó un mensajero con la petición del capitán N'Tchoréré: quería quedarse para cubrir la retirada y ofrecer la última resistencia. Seymour aceptó.
Mientras la mayor parte del batallón se retiraba, la 5ª compañía siguió combatiendo. Los alemanes, creyendo que los franceses ya se habían marchado, lanzaron un nuevo ataque por el norte, pero los escombros dejados por la compañía bloqueaban su avance.
Los ingenieros alemanes emplearon lanzallamas y gasolina en llamas para intentar despejar los restos. A las 22:00, con la munición agotada y reducidos a unos quince hombres, la 5ª compañía depuso las armas.
Muerte del capitán N'Tchoréré
El capitán N'Tchoréré salió al frente, rodeado de ametralladoras. Intentó evitar que sus hombres fueran fusilados a quemarropa, pero los soldados de la SS, que separaban a los prisioneros negros de los europeos, lo retuvieron.
Desafiando a los guardias, exclamó: «¡Soy oficial francés!». Los miembros de la SS, con desprecio, no permitieron que un «subhumano» conservara su condecoración. Lo empujaron contra una pared y lo ejecutaron en el acto, a pesar de los protestas de sus compañeros y de los prisioneros alemanes liberados en la iglesia.
El capitán N'Tchoréré quedó como un héroe simbólico para las tropas coloniales.
