Los siglos XVIII y XIX fueron el período en el que todos los ejércitos dependían del mosquete frontal leiocano como arma principal de infantería. Sin embargo, un armero del Tirol vio el futuro. Bartholomäus Girandoni vivió en Tirol.
Tradicionalmente, en la zona se encontraba la mejor infantería ligera, los famosos "cazadores" del ejército austríaco, que desde pequeños se entrenaban cazando en las altas montañas. Para los tiroleses, el rifle era sólo una extensión de sus manos.
Así, el inventor austriaco creó, en 1779, después de años de esfuerzos, probablemente el primer rifle de repetición de la historia. Su rifle del mismo nombre era una pistola de aire comprimido y podía disparar 30 rondas sin recargar su tanque de aire comprimido. El rifle era conocido en Austria y Alemania como "rifle de aire comprimido".
Estuvo en uso con el ejército austríaco, en cantidades limitadas, desde 1780-1815. Pero su principal problema era que para llenar su tanque de aire comprimido, el operador necesitaba usar una bomba manual, ¡que hacía 1500 revoluciones de la palanca! Pero el arma tenía ventajas extraordinarias.
Tenía una velocidad de disparo asombrosa para la época y disparaba perdigones sin humo para que el humo no traicionara al operador. Sin embargo, presentó problemas que llevaron a su retiro del servicio activo. El depósito de aire era de hierro, pero debido a la insuficiente tecnología de la época, además de los costes de producción especialmente elevados, surgieron problemas de aplicación.
Otro problema fue el tiempo y el esfuerzo que implicaba rellenar el tanque de aire. Este problema se redujo mediante el uso de grandes bombas transportadas sobre carros. Sin embargo, la retirada de los soldados a los vagones con las bombas durante la batalla no debió ser una cuestión especialmente sencilla. Además, el rifle demostró ser muy sensible y el tanque de aire a menudo se rompía, lo que provocaba su inutilización.
Por lo anterior los soldados que portaban los rifles debían estar sumamente bien entrenados en su uso, lo cual no siempre podía suceder, a diferencia del entrenamiento en el uso del mosquete que era un asunto bastante sencillo.
El rifle medía 1,2 m de largo y pesaba 4,5 kg. Le puso balas calibre 13 mm. (0,51 pulgadas o 0,46 pulgadas) y se alimentaba desde un cargador de 20 rondas. Después de cada disparo, el usuario tenía que levantar el rifle verticalmente para permitir que la siguiente bala entrara en la recámara desde el cargador.
El Reglamento de Campaña de Infantería Ligera de 1788 establece que cada fusilero llevaba a la batalla tres, en total, tanques llenos de aire comprimido. Esto ahorró tiempo y aumentó la velocidad del arma.
También llevaba una bomba manual, una baqueta de limpieza, un molde para fundir perdigones de plomo, 100 perdigones en total:uno en la recámara, 19 en el cargador y los 80 restantes en cuatro vainas metálicas. El tanque de aire comprimido estaba ubicado en la culata del rifle. El arma era efectiva hasta 120 m, aunque podía atacar objetivos a distancias mayores. Podría poner 30 bolas de fuego con cada tanque.
Este rifle pionero fue la primera arma de repetición en servicio con cualquier ejército en la historia y la primera en llevar un cargador. Además de por los escaladores austriacos, se hizo famosa durante la expedición de Lewis y Clark. Equipados con rifles de este tipo, los exploradores americanos llegaron al Océano Pacífico atravesando América del Norte y enfrentándose a todas las amenazas de los indios.
