James Thomas Byford McCudden (28 de marzo de 1895, Gillingham, Kent – 9 de julio de 1918) fue un as de la Royal Air Force, reconocido por su extraordinaria habilidad como piloto y mecánico.
Antes de la guerra
En 1908 se incorporó al Regimiento de Ingenieros Reales como trompetista junto a su padre. El 13 de mayo de 1913 solicitó ingresar como voluntario en el Royal Flying Corps y su petición fue aceptada.
Era uno de los tres hermanos McCudden que sirvieron en el RFC. Empezó como montador‑ensamblador y, en abril de 1914, fue ascendido a mecánico de primera clase. Ya al inicio del conflicto había trabajado en una gran variedad de aviones.
Progresión
Desembarcó en Francia en agosto de 1914 y fue ascendido a cabo en noviembre del mismo año, perfeccionando sus habilidades como mecánico. A principios de 1915 comenzó a volar como artillero‑observador en un biplano Morane‑Parasols y en abril recibió el rango de sargento. Ese mismo año observó el aumento constante de los combates aéreos mientras ambos bandos intentaban derribar aviones de reconocimiento.
En enero de 1916 obtuvo la Croix de Guerre y, ese mismo mes, fue enviado a Inglaterra para recibir entrenamiento de piloto, donde demostró un talento sobresaliente. Voló tan poco que, pocos días antes de obtener su certificado, ya era instructor.
En julio de 1916 regresó a Francia, asignado inicialmente al 20.º Escuadrón y, al mes siguiente, al 29.º. El 6 de septiembre consiguió su primera victoria al mando de un DH‑2, confirmada tres días después al comparar su informe de combate con el de un agente que reportó el accidente. En octubre recibió la Medalla Militar y, en enero de 1917, fue comisionado como oficial. Tras ser derribado por un Fokker, volvió a Inglaterra y pasó la mayor parte de la primavera como instructor en Joyce Green y luego en Dover, donde entre sus alumnos estaba el futuro legendario Mick Mannock.
Mientras pilotaba un Sopwith Pup, participó en misiones contra los bombarderos alemanes Gotha durante sus ataques diurnos a Londres. A finales de julio fue asignado temporalmente al prestigioso 56.º Escuadrón.
Consagración
En su primer vuelo con el 56.º derribó un Albatros D.V. Quedó impresionado por la pericia de los mecánicos del escuadrón y por el nuevo caza S.E.5a, operado por pilotos de élite como Maxwell, Rhys‑Davids y Barlow. A mediados de agosto, tras demostrar su valía, asumió el mando efectivo del escuadrón y celebró su nombramiento derribando a su sexto adversario el 18 de agosto.
El 23 de septiembre, McCudden y cinco compañeros rescataron a un S.E.5a que se enfrentaba a un Fokker Dr.I y participaron en uno de los combates aéreos más famosos de la Gran Guerra contra el as alemán Werner Voss, quien, tras diez minutos de lucha contra siete británicos, cayó abatido por Arthur Rhys‑Davids. McCudden, quien había recibido daño en el ala derecha, fue el único testigo del accidente y más tarde escribió: “Mientras viva nunca olvidaré la admiración que siento por ese piloto que, solo, enfrentó a siete de nosotros durante diez minutos… Su vuelo fue maravilloso, su coraje magnífico y, en mi opinión, el piloto alemán más valiente que he visto.”
Apodado “Old Mac”, acumuló victorias de forma constante: 5 en septiembre, 3 en octubre, 5 en noviembre, 14 en diciembre (de los 17 totales del escuadrón), 9 en enero y 11 en febrero. En marzo de 1918 su hermano menor, John, también as con ocho victorias, murió en combate el 11 de febrero. Ese mismo mes, James recibió la Cruz Victoria en Inglaterra, convirtiéndose en el piloto más condecorado de la RAF.
McCudden no era ni fanfarrón ni impulsivo. Un ejemplo de su prudencia: tras intentar recuperar partes de un avión derribado –una maniobra peligrosa– fue bombardeado por la infantería enemiga y decidió abandonar esa práctica. Poseía una visión aguda, reflejos excelentes, fuerza y un instinto natural para manejar aviones de combate, y rara vez atacaba sin una ventaja previa. Su experiencia como observador le dio una comprensión profunda de la psicología enemiga, y su formación como mecánico le permitía mantener su avión y armamento en óptimas condiciones.
Traicionado por la mecánica
En julio recibió una nueva asignación al 60.º Escuadrón, estacionado en Boffles, Francia. El 9 de ese mes, a primera hora de la tarde, despegó del aeródromo de Hounslow pese al mal tiempo. Al intentar aterrizar en Auxi‑le‑Château cometió un error y, al percatarse, volvió a intentar el despegue contra un fuerte viento de frente. A unos treinta metros de altura una falla técnica, probablemente del motor, provocó que el avión se precipitara violentamente. McCudden quedó inconsciente, con una fractura de cráneo, y fue sacado de los restos. Falleció esa misma noche, alrededor de las 20:00, sin recobrar el conocimiento.
