Victoria
Acumuló 18 victorias confirmadas, convirtiéndose en el as número 1 de la Marina de EE. UU. durante la batalla del Mar de Filipinas.
Biografía
El 19 de junio de 1944 quedó grabado en la historia naval como el "día del disparo al palomar". Ese día, la flota japonesa bajo el almirante Ozawa lanzó 242 aviones contra la Task Force 58, comandada por el almirante Mitscher, que cubría los desembarcos en las Marianas. Los radares estadounidenses detectaron la amenaza y enviaron a los cazas Hellcat a interceptar, pero los pilotos japoneses, agotados tras batallas como la del Mar de Coral, ya no contaban con la agresividad ni la experiencia de sus veteranos. Los Hellcat, superiores en velocidad y armamento, dominaron el combate, que resultó en una masacre aérea: los EE. UU. registraron 134 victorias, mientras que la Marina japonesa admitió la pérdida de 145 aviones, pese a que sólo 26 de sus propias naves fueron derribadas.
El escuadrón VF‑16 del portaaviones Lexington destacó por encima de los demás. Sus 24 pilotos lograron 44 victorias sin sufrir bajas. Entre ellos, un joven piloto sobresalió: Alexander Vraciu, que derribó seis aviones Judy en cuestión de minutos.
Alex Vraciu nació el 2 de noviembre de 1918 en East Chicago, Indiana. Obtuvo su licencia de piloto civil antes de ingresar a la Escuela Naval de Aviación en enero de 1942. Al terminar el entrenamiento fue nombrado alférez en agosto y, un año después, se incorporó al escuadrón VF‑3 (rebautizado poco después como VF‑6), bajo el mando del legendario "Butch" O'Hare, quien lo tomó como compañero de ala.
Su primera victoria llegó el 5 de octubre de 1943 sobre la isla Wake. A partir de entonces acumuló múltiples condecoraciones y participó en arriesgadas incursiones contra buques japoneses. El 29 de enero de 1944 derribó tres bombarderos sobre Kwajalein y, el 16 de febrero, cuatro cazas sobre Truk.
En febrero, ya teniente junior, se incorporó al VF‑16 a bordo del Lexington. El 19 de junio de 1944, su cuenta de victorias pasó de doce a dieciocho, y al día siguiente sumó una victoria más, convirtiéndose en el as número 1 de las unidades embarcadas de la Marina de EE. UU.
Tras un breve regreso a Estados Unidos, volvió al Lexington, ahora con el VF‑20. En febrero de 1945 abandonó el Pacífico y se desempeñó como piloto de pruebas en la Base Naval de Patuxent River. Ascendido a comandante, se retiró el 18 de enero de 1964 y pasó sus últimos años en Indiana junto a su familia.
