Introducción
España se mantuvo neutral durante la Segunda Guerra Mundial, pero el dictador Franco, agradecido por la ayuda de Hitler en la Guerra Civil, autorizó la formación de una unidad de voluntarios que luchara exclusivamente en el frente oriental contra los bolcheviques.
Hitler aprobó la participación española. Franco pretendía reunir una brigada de 4.000 hombres; sin embargo, la avalancha de voluntarios permitió crear una división completa de aproximadamente 18.000 soldados.
Formación y composición
La mitad de los oficiales y suboficiales provenían del ejército español y contaban con experiencia de combate. Muchos eran miembros de Falange, otros excombatientes republicanos o familiares de republicanos que buscaban “purificarse”. También hubo algunos portugueses.
El mando de la unidad, conocida como "División Azul" por las camisas azules de Falange, estaba a cargo del general Augustín Muñoz Grantes. Los primeros voluntarios llegaron a Alemania a mediados de julio de 1941 y la división recibió el número 250 dentro del orden de batalla del Ejército alemán.
Inicialmente la división contaba con cuatro regimientos de infantería, pero pronto se reorganizó al modelo estándar alemán de la época: tres regimientos de infantería (262.º, 263.º y 269.º), un batallón de asalto, un regimiento de artillería, un batallón antitanque, un batallón de reconocimiento, ingenieros, transporte, reemplazos y servicios.
Despliegue en el frente oriental
Al principio la 250.º División de Infantería se integró al Grupo de Ejércitos Centro, pero fue trasladada al norte bajo el 16.º Ejército alemán, participando en el asedio de Leningrado. Operó en la zona del río Volkhov y el lago Ilmen, cubriendo un frente de 50 km.
Más tarde se desplazó al sur del río Neva, formando parte del bloqueo de Leningrado. Durante este periodo el general Emilio Esteban Infante asumió la dirección. Las duras condiciones climáticas y los combates redujeron la división a apenas 5.900 hombres.
Batalla de Krasny Bor
El 10 de febrero de 1943 el Ejército soviético 55.º lanzó una ofensiva para romper el cerco de Leningrado. Más de 1.000 cañones, lanzacohetes y morteros bombardeaban la posición española durante dos horas, antes de que tres divisiones de fusileros, reforzadas con tanques, atacaran.
Los españoles, superados en número casi siete veces, combatieron con ferocidad, sin posibilidad de retirada. En el pueblo de Krasny Bor una compañía española resistió todos los ataques soviéticos, quedando reducida a 40 hombres.
Los combatientes españoles, incluyendo ingenieros, artilleros y personal de apoyo, lucharon como infantería y, pese a que los tanques soviéticos alcanzaron ambulancias, los españoles respondieron con cócteles Molotov incendiando varios blindados.
Con el refuerzo de unidades alemanas, la división se retiró al río Izora, al oeste del pueblo, donde resistió nuevos asaltos. La 72.º División de Fusileros soviética perdió un 70 % de su fuerza en el enfrentamiento, aunque también sufrió importantes bajas.
El día siguiente los soviéticos continuaron arrasando la última resistencia española en el pueblo, pero el Ejército 55.º ya había perdido alrededor del 35 % de sus efectivos. El 13 de febrero los españoles realizaron una pequeña contraofensiva y, el 15, la ofensiva final del Ejército 55.º, apoyada por el 67.º soviético, fue repelida con graves pérdidas para los atacantes.
La Operación "Estrella Polar" fracasó, en parte gracias a la fanática resistencia española. La división reportó 3.945 muertos, heridos o desaparecidos, pero afirmó haber causado 11.000 bajas soviéticas.
Disolución
En total más de 45.000 españoles sirvieron en la 250.º División de Infantería. Tras las enormes pérdidas en Krasny Bor y la presión de los Aliados occidentales sobre el régimen de Franco, el gobierno español decidió retirar la unidad. Tras largas negociaciones, la división se retiró en octubre de 1943, aunque unos 3.000 voluntarios permanecieron en el servicio alemán hasta la batalla de Berlín.
