El Panzerkampfwagen I (vehículo blindado de batalla I) conocido como Panzer I (Pz I) fue el primer tanque de batalla del renacido ejército alemán. Entró en servicio en 1934, siendo esencialmente un vehículo de prueba para el desarrollo de tanques más potentes.
Tenía un peso de 5,4 (Ausf A) – 6 toneladas (Ausf B), un blindaje máximo de 13 mm. y armamento de sólo dos ametralladoras MG 13 de 7,92 mm. Los tanques entraron en acción en España, China, Polonia, Francia, Países Bajos, los Balcanes e incluso en la fase inicial de la invasión de la URSS donde participaron 410 tanques de este tipo aunque estaban completamente obsoletos.
El bautismo de fuego
Los tanques recibieron su bautismo de fuego durante la Guerra Civil Española. Así como los soviéticos reforzaron a los demócratas principalmente con tanques T-26 (más tarde también BT-5), los alemanes reforzaron a Franco con un total de 106 (otras fuentes dicen 122) tanques Pz I Ausf B.
La primera expedición incluyó 41 tanques que formaron el Destacamento von Thomas, que lleva el nombre del comandante, el teniente coronel Wilhelm von Thomas en ese momento. El Destacamento Toma formaba parte de las fuerzas terrestres de la Legión Cóndor.
Los éxitos nacionales iniciales convencieron a Franco de que fácilmente podría capturar Madrid. Sin embargo los demócratas fueron reforzados con tanques soviéticos T-26 y vehículos blindados BA-10 , también equipado con el cañón de 45 mm, ambos con tripulaciones soviéticas. El Pz I entró en combate el 30 de octubre de 1936 y se desempeñó satisfactoriamente en relación a su armamento, debido principalmente al mejor entrenamiento de sus tripulaciones.
Debilidades e intentos de actualización
Los tanques y vehículos blindados soviéticos superaban drásticamente en número al Pz I, ya que estaban armados con un cañón de 45 mm. y podrían destruir fácilmente los tanques alemanes desde una distancia segura. El Pz podía alcanzar tanques y blindados soviéticos desde menos de 150 m utilizando un proyectil perforante.
Los cañones soviéticos, sin embargo, podían destruir los tanques alemanes desde una distancia de incluso 1.000 m. No fue casualidad que el bando nacionalista ofreciera 500 pesetas a quien poseyera o entregara tanques T-26. En 1937, sólo cuatro tanques Pz I estaban equipados con el cañón italiano Breda M1935 de 20 mm. ya que la conversión no se consideró exitosa.
Además, para entonces los nacionalistas habían capturado varios T-26, mientras que 45 Pz I habían sido destruidos. Posteriormente se hicieron pruebas para adaptar el cañón francés de 25 mm al Pz I. de un arma de 37 mm. y el soviético de 45 mm. Las pruebas fallaron. Sin embargo, algunos tanques fueron convertidos en lanzallamas. Los Pz I que "sobrevivieron" a la Guerra Civil Española fueron utilizados por el ejército español hasta aproximadamente 1945-46.
A pesar de que los Pz I eran tanques ligeros equipados sólo con ametralladoras y en gran medida incapaces de enfrentarse a los tanques enemigos, dejaron su huella en el utilizado concentrado contra los oponentes con el apoyo cercano de los aviones de la Legión Cóndor.
Así nació allí en España la doctrina del "Lightning Gun", la guerra aeroterrestre, ¿y si los Pz I fueran completamente impotentes contra los tanques enemigos? ¿Podría ser que en Francia o más tarde en la URSS, los franceses y los soviéticos no gozaran de superioridad cualitativa sobre los tanques alemanes?
Tanque Pz I equipado con un cañón Breda de 20 mm
Tanque de mando Panzerbefehlswagen.
