Edward Vernon "Eddie" Rickenbacker (8 de octubre de 1890, Columbus, Ohio, EE. UU. – 27 de julio de 1973, Zúrich, Suiza) fue un as estadounidense de la Primera Guerra Mundial. Con 26 victorias, es el piloto de caza con más triunfos de su país en ese conflicto.
Antes de la Primera Guerra Mundial
En 1904 su padre, William Rickenbacker, falleció en un accidente de obra. El joven Eddie abandonó la escuela para ayudar a su familia y encontró empleo como mecánico de automóviles, lo que despertó su interés por la tecnología.
Desde 1910 trabajó como conductor de pruebas y luego como piloto de carreras. Tras batir varios récords (alcanzó la asombrosa velocidad de 214 km/h), en 1917 se trasladó a Inglaterra para competir en la nueva temporada de motor.
Primera Guerra Mundial
Tras la entrada de EE. UU. en la guerra, se alistó en el ejército como conductor, llegando a conducir al comandante en jefe, el general John J. Pershing.
El 26 de junio de 1917 llegó a Francia y tomó lecciones de vuelo. El 4 de marzo de 1918 fue asignado al 94.º escuadrón de cazas estadounidense, bajo el mando del francés Raoul Lufbery.
El 20 de abril consiguió su primera victoria. Volando un Nieuport 28 junto a su compañero James Hall sobre Baussant, Hall atacó al avión enemigo, pero fue derribado por el piloto alemán. Rickenbacker lo persiguió y lo abatió.
En los meses siguientes anotó cinco victorias aéreas más, entre ellas la de un avión del Jasta 64, y recibió la Croix de Guerre francesa.
Tras recuperarse de una otitis en el verano, volvió al frente y se convirtió en una de las mayores amenazas para los alemanes. Por sus logros fue ascendido a capitán y puso a su cargo el 94.º escuadrón.
Al 30 de octubre de 1918 acumuló 26 triunfos, incluidos cuatro contra globos observacionales, colocándose como el as estadounidense más exitoso de la Gran Guerra. En 1931 se le concedió, a título póstumo, la Medalla de Honor por su acción del 25 de septiembre de 1918, en la que derribó dos de los siete aviones enemigos que atacó.
Entre la guerras y la Segunda Guerra Mundial
Tras el conflicto fundó una empresa de fabricación de automóviles que, pese a diseñar modelos vanguardistas, resultó inviable económicamente. En 1922 contrajo matrimonio con Adelaide Frost y tuvo dos hijos, David y William.
En 1927 compró el Indianapolis Motor Speedway, que gestionó hasta su cierre temporal durante la Segunda Guerra Mundial; lo vendió en 1947 tras no poder renovarlo.
En 1942 visitó varios campos de entrenamiento en el sur de EE. UU. y en Inglaterra. En octubre fue enviado al Pacífico, pero su B‑17 se desvió y tuvo que aterrizar en alta mar. Después de tres días sin alimentos, la tripulación se vio obligada a alimentarse de aves y peces que capturó. Finalmente, el 13 de noviembre, fueron rescatados tras 24 días a la deriva.
Después de la Segunda Guerra Mundial
En 1938 se convirtió en presidente de Eastern Airlines, impulsando su crecimiento. Sin embargo, la crisis económica de los años 50 lo obligó a dimitir el 1 de octubre de 1959. Permaneció en cargos directivos hasta su retiro definitivo el 31 de diciembre de 1963.
Diez años después falleció en Zúrich. En su honor, la base aérea de su ciudad natal fue renombrada como Rickenbacker Air Force Base.
