Edward Vernon "Eddie" Rickenbacker (* 8 de octubre de 1890 en Columbus, Ohio, EE. UU.; † 27 de julio de 1973 en Zurich, Suiza) fue un as de la aviación estadounidense de la Primera Guerra Mundial. Con 26 victorias fue el piloto de caza estadounidense con más victorias durante este conflicto.
Antes de la Primera Guerra Mundial
En 1904, William Rickenbacker, el padre de Eddie, murió en un accidente en una obra. Luego, el joven Eddie dejó la escuela y comenzó a trabajar para mantener a su familia. Fue en esta época cuando empezó a interesarse por el campo técnico y encontró trabajo como mecánico de automóviles.
A partir de 1910, Rickenbacker trabajó primero como piloto de pruebas y luego como piloto de carreras. Después de batir varios récords (había alcanzado la entonces fenomenal velocidad de 214 km/h), decidió, en 1917, ir a Inglaterra para participar en la nueva temporada de automovilismo.
Primera Guerra Mundial
Después de que Estados Unidos entró en la guerra, se unió al ejército donde se desempeñó como conductor. Incluso había conducido al comandante en jefe estadounidense, el general John Pershing.
El 26 de junio de 1917 llegó a Francia donde pudo recibir lecciones de vuelo. Como mostró interés por la aviación, fue transferido el 4 de marzo de 1918 al 94º escuadrón de cazas estadounidense, bajo el mando de Raoul Gervais Lufbery.
El 20 de abril obtuvo su primera victoria. Ese día, Rickenbacker, volando en Nieuport 28, patrullaba con su camarada James Hall en el cielo sobre Baussant. Tan pronto como vieron el avión enemigo, Hall atacó, pero los alemanes disolvieron la lucha. Rickenbacker luego lo persiguió y le disparó.
Poco después Rickenbacker derribó otro avión enemigo del JASTA 64 y, hasta finales de mayo, consiguió 5 victorias aéreas. Luego recibió la Cruz de Guerra francesa.
Pero, como los estadounidenses necesitaban cada vez más pilotos experimentados, Rickenbacker tuvo que buscar tratamiento durante el verano por una inflamación del oído. Cuando en septiembre volvió a estar operativo, se convirtió en uno de los adversarios más peligrosos para los alemanes. Tras sus éxitos y sus capacidades, incluso fue nombrado, con rango de capitán, al frente del 94º escuadrón de cazas.
Con sus 26 victorias, cuatro de ellas contra globos, que había obtenido en total hasta el 30 de octubre de 1918, Rickenbacker ocupó el primer lugar entre los pilotos de combate estadounidenses de la Primera Guerra Mundial. Fue condecorado a posteriori, en 1931, con la Medalla de Honor por una acción del 25 de septiembre de 1918 durante la cual había atacado siete aviones enemigos de los cuales había derribado dos.
Entre las guerras y la Segunda Guerra Mundial
Después de la guerra, Rickenbacker fundó una empresa de fabricación de automóviles que, a pesar de diseñar modelos de vanguardia, resultó no rentable. En 1922 se casó con Adelaide Frost con quien tuvo dos hijos, David y William. En 1927 compró el Indianapolis Motor Speedway, que dirigió hasta su cierre temporal durante los cuatro años de la Segunda Guerra Mundial. Al no poder renovar el circuito, lo vendió en 1947.
En 1942 visitó varios aeródromos de entrenamiento en el sur de Estados Unidos y en Inglaterra. En octubre fue enviado al Pacífico pero durante un vuelo a bordo de un B-17, el avión se desvió de su ruta original y Rickenbacker y su tripulación tuvieron que aterrizar. Después de tres días en el mar, se quedaron sin comida y tuvieron que alimentarse de pájaros y peces que ellos mismos pescaban. Sólo después de 24 días, el 13 de noviembre, fueron rescatados en mar abierto.
Después de la Segunda Guerra Mundial
Rickenbacker, que se convirtió en presidente de Eastern Airlines en 1938, contribuyó al exitoso desarrollo de esta empresa, pero cuando la situación económica de esta última se deterioró en los años 50, tuvo que dimitir de su puesto de director el 1 de octubre de 1959.
Tras permanecer algún tiempo en un puesto directivo de la empresa, la dejó el 31 de diciembre de 1963. Diez años después falleció en Zurich, Suiza. En su honor, la base aérea de su lugar de nacimiento pasó a llamarse Base de la Fuerza Aérea Rickenbacker.
