Contexto y objetivos
La Batalla del Somme (1 de julio‑noviembre de 1916) fue una de las mayores ofensivas de la Primera Guerra Mundial. Los ejércitos británico y francés intentaron romper las líneas alemanas fortificadas a lo largo de un frente de 45 km en la región del Somme, al norte de Francia, entre las ciudades de Albert, Péronne y Bapaume.
El 1 de julio de 1916 quedó registrado como el día más sangriento para el ejército británico, con 57 470 bajas, de las que 19 240 fueron muertos.
Fue la primera vez que una película de propaganda, The Battle of the Somme, mostraba imágenes reales del combate, revelando al público la crudeza de la guerra moderna.
Decisiones estratégicas previas
En la Conferencia de Chantilly (6 de diciembre 1915) se decidió una ofensiva en Flandes, pero en enero el comandante Joffre solicitó trasladar el ataque a Picardía, ya que en el frente occidental se acusaba a los aliados de “descansar”. Cuando el ejército alemán lanzó su ofensiva en Verdún (21 febrero 1916), el jefe de Estado Mayor británico ofreció apoyo, aunque los franceses prefirieron una acción de alivio en otro sector.
En 1916 el ejército británico en Francia carecía de experiencia; sus unidades profesionales habían sido prácticamente destruidas. La mayor parte de su fuerza estaba compuesta por voluntarios de la Territorial Force y el Nuevo Ejército de Kitchener, con oficiales ascendidos rápidamente y sin la preparación necesaria. El propio Haig había recibido una promoción relámpago.
La aviación aliada había superado la amenaza de los Fokker y, a partir de septiembre, los nuevos aviones alemanes recuperaron la superioridad aérea.
Fortificaciones alemanas
Los alemanes ocupaban una serie de líneas defensivas en profundidad:
- Primera línea: trincheras de frente, apoyo y reserva, con refugios subterráneos equipados con comodidades modernas.
- Línea intermedia: menos fuerte, protegía las baterías de artillería de campo.
- Segunda posición trasera, casi tan fuerte como la primera.
- Trasero: bosques y pueblos fortificados enlazados por trincheras, formando una tercera y cuarta línea de defensa construidas en piedra caliza endurecida.
Fuerzas en combate
Los británicos, bajo el mando del General Rawlinson, contaban con la 5ª División en reserva. En el sector norte, el Ejército alemán del 2.º bajo el General von Below se enfrentaba a los británicos, mientras que el 6.º, comandado por el príncipe Rupprecht de Baviera, estaba a su izquierda. Al sur, el Ejército alemán del 4.º defendía la zona de Santerre frente a los franceses.
Las tropas canadienses, incluido el regimiento de Terranova, combatieron en el Somme desde el 1 de julio hasta los primeros nevados del invierno, con el objetivo de romper las sólidas defensas alemanas.
Transformación del retaguardia
La retaguardia se convirtió en un gigantesco depósito logístico, con carreteras, ferrocarriles y aeropuertos que abastecían a la artillería, incluidos los cañones de ferrocarril de 380 mm y 400 mm, capaces de una destrucción sin precedentes.
Seis días de bombardeo
Durante seis días, una intensa artillería bombardeó las trincheras alemanas, creando una zona devastada que los atacantes esperaban haber arrasado.
Los primeros días
Una preparación de artillería de una semana mató aproximadamente 20 000 soldados alemanes. Para limitar sus pérdidas, los alemanes se retiraron a líneas traseras y reocupó el frente al terminar el bombardeo.
A las 7:30 a.m. del 1 de julio, bajo la señal de silbato, los soldados británicos salieron de sus trincheras cargando hasta 32 kg de equipamiento. Fueron recibidos por fuego de ametralladoras que los abatió masivamente; los oficiales, fácilmente identificables, fueron objetivo prioritario.
Los británicos avanzaron en paso, temiendo que la dispersión rompiera la coordinación. Creyendo que las defensas alemanas estaban destruidas, mantuvieron la orden hasta el mediodía, cuando el Estado Mayor la anuló. Ese día murieron, resultaron heridos o desaparecieron unos 60 000 británicos, convirtiéndose en el día más sangriento del siglo XX.
Al llegar a las trincheras alemanas, las fuerzas británicas eran demasiado escasas para resistir un contraataque. Algunas unidades, como la de Terranova, sufrieron una reducción del 91 %.
Avances franceses
En diez días, el 6.º Ejército francés avanzó hasta 10 km en algunos puntos, conquistando el plateau de Flaucourt, objetivo clave para la defensa de Péronne. Capturaron 12 000 prisioneros, 85 cañones, 26 morteros y 100 ametralladoras, considerado el mayor éxito desde la Batalla del Marne.
Treinta y cinco divisiones fueron trasladadas del sector de Verdún para reforzar el frente de Bapaume.
Julio 20‑agosto
En la última semana de julio, el ejército de reserva británico bajo el mando de Gough tomó la posición de Pozières y recapturó Delville Wood y Longueval, aunque fracasó en la feroz lucha de más de una semana en Guillemont.
Septiembre‑mediados de noviembre
Las lluvias transformaron el campo de batalla en un lodazal. El 3 de septiembre se tomó Guillemont; el 4, el 10.º Ejército capturó la primera posición entre Deniécourt y Vermandovillers, tomando Soyécourt y Chilly con 2 700 prisioneros. El 6, el 1.º Ejército francés aseguró gran parte de Berny‑en‑Santerre.
Los tanques
El 15 de septiembre aparecieron los primeros tanques, facilitando la toma de Courcelette, Martinpuich, el bosque de Foureaux y el pueblo de Flers, donde se capturaron 4 000 prisioneros.
El 17 de septiembre el 1.º Ejército tomó Vermandovillers y Berny. El 26 de septiembre, los aliados capturaron Combles, clave entre Bapaume y Péronne, mientras los británicos eliminaron Thiepval mediante minas. La ofensiva concluyó.
El 24 de febrero de 1917, el ejército alemán realizó una retirada estratégica, destruyendo todo a su paso para acortar su línea de defensa en la Línea Hindenburg.
Consecuencias
Aunque las ganancias territoriales fueron mínimas, el bombardeo preparatorio dejó una profunda impresión en los alemanes. Tras el Somme, el alto mando alemán optó por la guerra submarina total, lo que provocó la entrada de Estados Unidos en el conflicto tras el hundimiento del Lusitania y alteró el equilibrio de fuerzas.
