Contexto estratégico
Los alemanes, preocupados por la situación, habían gastado todas sus reservas y sufrían grandes pérdidas. Mientras tanto, los Aliados recibían un flujo constante de refuerzos desde el Atlántico.
Las fuerzas franco‑americanas multiplicaron los contraataques y se decidió lanzar una ofensiva general destinada a romper el enorme saliente que los ejércitos alemanes mantenían en el norte de Francia, empujándolos hacia el aparentemente impenetrable bosque de los Ardenas.
Planes de ataque
Los británicos atacarían por el norte, asaltando la Línea Hindenburg y avanzando hacia el importante nudo ferroviario de Aulnoye. En el sur, los franceses contarían con una cabeza de puente estadounidense para romper la línea Kriemhilde (una extensión de la Línea Hindenburg), invertir Mézières y Sedan y cortar la vía que abastecía a los alemanes desde Metz.
Este plan fue objeto de críticas: el bosque de los Ardenas, lejos de ser una barrera intransitable, estaba atravesado por numerosas carreteras y ferrocarriles, algo que la generación siguiente de soldados volvería a observar en 1940.
El papel de Pershing
El general John J. Pershing, comandante de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (A.E.F.) y conocido por su carácter duro e inflexible, se opuso rotundamente a que las unidades estadounidenses se integraran en los ejércitos británico y francés. En una discusión directa con el mariscal Foch, Pershing declaró:
«No puedo seguir aceptando un plan que disperse nuestras tropas. La experiencia nos muestra que ni nuestros oficiales ni nuestros soldados están dispuestos a ser absorbidos por otros ejércitos».
Los estadounidenses ya estaban comprometidos en operaciones en el sur, en la zona de Saint‑Mihiel‑Belfort, por lo que trasladar rápidamente a 600 000 hombres al norte complicó su logística y sanidad, obligando a Pershing a lanzar su ataque al este del Argonne, cerca de sus posiciones anteriores.
Desbalance numérico y organización
Los Aliados disfrutaban de una clara superioridad numérica: 13 divisiones estadounidenses frente a 31 francesas, contra unas veinte divisiones alemanas. Cada división estadounidense contaba con 12 batallones de infantería (en lugar de los habituales 9), con alrededor de 28 000 hombres; al incluir unidades de apoyo, su fuerza era tres veces mayor que la de las divisiones enemigas.
Una brillante maniobra de distracción en los Vosgos, ejecutada por nueve divisiones estadounidenses a lo largo de un frente de 32 km, desestabilizó a los alemanes. Tres divisiones permanecieron en reserva para explotar cualquier éxito inicial, y otras tres estaban disponibles como reserva del ejército.
Falta de experiencia
Para la ofensiva, los estadounidenses tuvieron que dejar a sus tropas más experimentadas en la conclusión de la batalla de Saint‑Mihiel, de modo que sólo una de sus divisiones de asalto estaba completamente operativa y apenas tres más habían visto combate: las 4ª, 28ª, 33ª y 77ª divisiones. En la 77ª, apodada “Liberté”, recién se habían enrolado 4 000 hombres del oeste.
Las divisiones 80ª, 35ª y 37ª estaban en sectores tranquilos del frente, mientras que la 79ª, formada por soldados de la costa del Pacífico y de las Montañas Rocosas, carecía por completo de experiencia. Incluso sus comandantes eran novatos; cinco de ellos estaban ejerciendo su primer mando.
Aunque los soldados estadounidenses habían pasado apenas una semana en el ejército, su moral era alta y mostraban una gran impaciencia por medirse contra el enemigo.
