Contexto y planificación
El general Liggett, consciente de la fuerza enemiga, descartó un ataque frontal al bosque de Bourgogne y optó por tomar las alturas de Barricourt, de modo que el bosque quedara indefendible. La fecha elegida fue el 1 de noviembre, para sincronizar la acción con el ataque francés en el flanco izquierdo.
Uso del gas y preparación
Liggett planeó emplear gas y movilizó siete divisiones de los Cuerpos de Ejército 1, 3 y 5. El Cuerpo 5, bajo el mando del mayor general Charles P. Summerall, especialista en artillería, contaba con 608 cañones y todos los tanques disponibles. Antes del asalto, 41 toneladas de gas neutralizaron gran parte del bosque de Bourgogne, mientras Summerall instaba a sus tropas a la máxima efectividad.
Desarrollo del asalto
Al romper el alba fría y neblinosa del 1 de noviembre, la infantería estadounidense mostró una lección aprendida de combates anteriores: evitó los puntos fácilmente localizables por la artillería alemana y ajustó mejor su propio bombardeo, sabiendo que el enemigo podía estar en cualquier posición, aunque no en los lugares mejor protegidos de su línea.
Los Cuerpos 5 y 3 avanzaron con escasa resistencia. En el sector del Cuerpo 1 los alemanes ofrecieron una defensa más firme, pero Liggett no le dio mayor importancia.
Ruptura del frente
El tan esperado quiebre se materializó. Tras empujar a cuatro divisiones, los estadounidenses siguieron avanzando; los alemanes del Cuerpo 1 se vieron obligados a retroceder tan rápidamente que los transportes en camiones estadounidenses no pudieron alcanzarlos.
En su marcha, la AEF cruzó los restos de un ejército derrotado. El soldado Rush Young, de la 80ª División, describió: «Al avanzar, los caminos y campos estaban llenos de cuerpos alemanes, caballos, cañones, carretas, municiones, cascos, pistolas y bayonetas».
Reacción de los aliados
Los alemanes se desintegraban sin oportunidad de reorganizar una nueva línea defensiva. Liggett no impuso límites al avance, lo que provocó elogios de los aliados. El propio Pétain, normalmente reservado, comentó: «Los oficiales me informan de una notable mejora… los movimientos por carretera se realizan con orden, las órdenes llegan a tiempo y la progresión, ya espléndida, puede mantenerse gracias a la excelente organización».
Sin embargo, algunas unidades avanzaron tan rápido que se quedaron sin suministros, aunque el entusiasmo de la victoria silenció las quejas.
Competencia por Sedan y el fin de la ofensiva
El 5 de noviembre Pershing emitió una orden que varios comandantes interpretaron como una carrera para llegar a Sedan. La competición casi se volvió una farsa, pero los alemanes ya no podían aprovecharla. Cuando los franceses exigieron y recibieron el honor de entrar en Sedan para vengir la derrota de 1870, Liggett calificó la maniobra de criminal.
Los estadounidenses continuaron cruzando el Mosa. El 10 de noviembre el segundo ejército de Bullard se incorporó al ataque, pero el armisticio entró en vigor al día siguiente, a las 11 h, salvando a los alemanes.
Conclusiones
Así concluyó la gran ofensiva que buscaba «poner fin a todas las guerras». La campaña de Meuse‑Argonne fue la principal participación estadounidense en el conflicto y sigue siendo objeto de debate.
Si bien los aliados británicos y franceses lograron importantes victorias y soportaron enormes pérdidas (5,6 millones de franceses y 3 millones de británicos), la intervención estadounidense aportó 350 000 bajas, un tercio de ellas en Meuse‑Argonne, y revitalizó la moral aliada cuando sus frentes estaban al borde del colapso.
Desde julio de 1918, EE. UU. desembarcó alrededor de 300 000 soldados al mes, lo que presionó a los líderes alemanes y proporcionó la voluntad necesaria a los aliados para retomar la ofensiva. Se habló de contar con hasta 100 divisiones estadounidenses para una campaña de 1919.
El crítico militar británico Sir Basil Liddell Hart describió la ofensiva como una «batalla de pesadilla», improvisada y con infantería inexperta. Sin embargo, los estadounidenses aprendieron en el campo y, finalmente, lograron romper el frente.
