Primeros años
Robert Georges Nivelle nació en Tulle el 15 de octubre de 1856 y falleció en París el 23 de marzo de 1924. Era hijo de un oficial francés y una madre inglesa, lo que le permitió dominar el inglés y le dio una visión internacional desde joven. Se formó como artillero y se graduó de la École Polytechnique en 1878.
Carrera militar temprana
Sirvió como oficial de artillería en Indochina, Argelia y China. En octubre de 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial, fue ascendido a general de brigada al mismo tiempo que Philippe Pétain.
Verdún y ascenso al mando supremo
El 19 de abril de 1916 sustituyó a Pétain al frente del 2.º Ejército, encargándose de la defensa de Verdún y de la reconquista de los fuertes de Douaumont y Vaux junto al general Mangin. Sus éxitos le valieron, el 25 de diciembre de 1916, el nombramiento de comandante en jefe de los ejércitos franceses y el título de Mariscal de Francia, pese a que su estilo era percibido como estático tras dos años de guerra de trincheras sin una ruptura decisiva.
La ofensiva del Chemin des Dames
Confiado en su dominio del inglés, Nivelle convenció al primer ministro británico Lloyd George de colocar tropas británicas bajo su mando. Sin embargo, su tendencia a revelar planes en conversaciones informales permitió que la información sobre el ataque del 16 de abril de 1917 cayera en manos alemanas. La ofensiva, basada en ataques frontales masivos cubiertos por una cortina de fuego, careció de sorpresa y terminó en un desastre: los Aliados perdieron unas 350 000 vidas por un escaso avance territorial. Este fracaso desencadenó los alzamientos de 1917, conocidos como las Mutinies, y la famosa "Canción de Craonne" se convirtió en himno de los soldados descontentos.
Derrocamiento y últimos años
Un mes después, Nivelle fue relevado por Pétain y, en diciembre de 1917, enviado a Argelia como comandante de las tropas francesas en el norte de África, una destitución que marcó su caída en desgracia. Regresó a Francia tras el fin de la guerra, se retiró del servicio activo en 1921 y murió en su cama en 1924.
