Erich Ludendorff nació el 9 de abril de 1865 en Kruszewnia, cerca de Poznań (entonces parte de Prusia) y murió el 22 de diciembre de 1937 en Tutzing, Baviera. Fue el jefe del Estado Mayor de los ejércitos alemanes durante la Primera Guerra Mundial (1916‑1918) y, aunque apoyó al movimiento nazi en sus inicios, acabó distanciándose de él manteniendo ideas de extrema derecha.
Antes de la guerra
Ludendorff nunca usó el título de "von"; solo su madre, Klara von Tempelhoff, provenía de una familia de Junkers. A los 18 años ingresó al ejército, se convirtió en oficial de infantería y, en 1894, pasó al Generalstab, equivalente al Estado Mayor actual.
Militarista convencido, solía decir que la paz no era más que un intervalo entre dos guerras. Esa visión lo llevó a colaborar en la elaboración del Plan Schlieffen para la invasión de Francia.
La Gran Guerra
Al estallar el conflicto, Ludendorff fue nombrado Generalquartiermeister del segundo ejército de von Bülow, encargado de ejecutar el Plan Schlieffen y capturar los forts de Liège para abrir el paso a territorio francés.
Tras el éxito inicial, fue trasladado al Oberste Heeresleitung (OHL) junto a Paul von Hindenburg, formando lo que se conoce como la "tercera OHL". En agosto de 1916 sustituyeron a Falkenhayn como comandantes supremos del ejército alemán.
Después de la victoria en Tannenberg (26‑30 de agosto de 1914) sobre el segundo ejército ruso de Alexander Samsonov, Ludendorff se convirtió en el cuartel‑maestre general de Hindenburg. Ambos se convirtieron en los verdaderos tomadores de decisiones, relegando al káiser Guillermo II a un papel decorativo.
Frente a la superioridad naval británica, Ludendorff impulsó la guerra total mediante el uso intensivo de submarinos. Los hundimientos de buques civiles, como el Lusitania, contribuyeron a que Estados Unidos entrara en la guerra.
En 1917 participó en las negociaciones del Tratado de Brest‑Litovsk con la Rusia revolucionaria. Al poder retirar tropas del frente oriental, Hindenburg y Ludendorff planearon una gran ofensiva para la primavera de 1918; su fracaso, sumado a la llegada de tropas estadounidenses, les hizo reconocer que la guerra era irremediablemente perdida.
Ante la inevitabilidad del armisticio, ambos anunciaron su apoyo al fin del conflicto, postura que compartió el Reichstag. En octubre de 1918 Ludendorff renunció tras publicar declaraciones que criticaban la firma del armisticio.
Tras la guerra se trasladó a Suecia, donde escribió libros de táctica militar y, sobre todo, obras políticas denunciando la supuesta traición de la clase política (principalmente el SPD). Fue uno de los principales propagadores de la "Dolchstoßlegende" o teoría del "puñal por la espalda", que alegaba que el ejército alemán, invicto en el frente, había sido traicionado por los políticos civiles.
Relación con el nazismo
En 1920, cuando Adolf Hitler empezaba a ganar adeptos, Ludendorff regresó a Alemania y participó en el fallido Putsch de la Cervecería de 1923. En 1924 fue elegido diputado del Reichstag bajo la etiqueta del Partido Nazi.
En 1925 Hitler intentó desacreditarlo obligándolo a presentarse a la elección presidencial, donde obtuvo sólo el 1,1 % de los votos, perdiéndola frente a su antiguo superior, Paul von Hindenburg. Ludendorff nunca superó la derrota y, junto a su esposa Mathilde, fundó el Tannenbergbund, una secta völkisch que los nazis rechazaron. La organización sigue existiendo bajo el nombre de "Bund für Gotteserkenntnis" y sus seguidores a veces se denominan "ludendorffer".
Al volverse una molestia para el movimiento nazi, Hitler lo acusó en 1927 de ser masón. Marginalizado, Ludendorff se retiró de la vida política en 1928.
Cuando Hindenburg invitó a Hitler a la cancillería el 30 de enero de 1933, Ludendorff le envió una carta profética: "Y le profetizo solemnemente que este execrable hombre conducirá a nuestra nación a abismos de deshonor… Las generaciones futuras lo maldecirán en su tumba por lo que ha hecho" (citado por Ian Kershaw).
Erich Ludendorff falleció el 22 de diciembre de 1937, a los 72 años, tras rechazar en 1935 la oferta de Hitler de ascenderlo a mariscal de campo.
