Preparación y engaño
Los elementos disuasorios son dignos de recordarse. Sabíamos que la sorpresa estratégica era imposible: el enemigo ya esperaba nuestro ataque. Sin embargo, podíamos buscar una sorpresa táctica, engañando al adversario sobre la fuerza, la fecha y la dirección de nuestro esfuerzo ofensivo. Los planes se diseñaron bajo esa premisa y resultaron sólidos.
Ocultación de concentraciones
Primero fue necesario ocultar nuestras concentraciones. El estado mayor elaboró el despliegue inicial del D‑Day (unidades, tanques, cañones, etc.) y se aseguró de ejecutarlo lo antes posible, evitando cambios posteriores. Así, las fotografías aéreas que el enemigo tomara en las dos o tres semanas previas no revelarían modificaciones. Para ello se emplearon unidades de transporte reservadas y camiones de simulación, sustituidos de noche por los vehículos de ataque, bajo estricto control. Se cavaron trincheras estrechas para la infantería y se camuflaron inmediatamente durante la noche.
Falsa dirección del ataque
Segundo, hicimos que el enemigo creyera que el ataque vendría del sector sur. Esto no agradó al XIII Cuerpo, pero se subordinó al interés general. Se construyeron depósitos falsos, un conducto de agua simulado y reservorios ficticios en el sur, y se programó que las obras parecieran terminar una o dos semanas después del verdadero D‑Day. La noche del ataque, el tráfico de radio del Cuartel General de una división blindada se diseñó para dar la impresión de un gran movimiento de fuerzas blindadas en ese sector.
Simulación de desembarco
Para la noche del 23 de octubre se planeó un desembarco simulado detrás de las posiciones enemigas. A las 16:00 un convoy partía de Alejandría rumbo al oeste; al anochecer, la mayoría de los barcos regresarían al puerto, salvo unas unidades rápidas que simularían un desembarco, bombardearían, ametrallarían la costa y encenderían reflectores, aproximadamente tres horas después de la hora cero, con el objetivo de distraer a las reservas enemigas.
Logística y reubicación
Logísticamente había mucho por hacer. Mientras estábamos en defensa, casi todos los depósitos estaban en la retaguardia; antes de pasar a la ofensiva, tuvimos que trasladar todo el sistema lo más adelante posible. Transferir y ocultar los depósitos no fue tarea fácil. Se trabajó simultáneamente en la construcción de una línea férrea hacia el oeste y en la preparación de los puertos que se conquistarían. Además, se prestó especial atención a la organización del mantenimiento y reparación de tanques y demás equipos de combate.
Conflicto de mando
La modificación de Montgomery al plan, respecto a la misión del X Cuerpo Blindado, casi provocó una crisis entre el comandante del ejército y el general Lumsden, quien había brillado al mando de una división blindada en los días más oscuros. Lumsden, caballero de la caballería, soñaba con una batalla móvil donde sus tanques modernos atravesaran la brecha creada por la infantería y sembraran el pánico en la retaguardia enemiga. Recibió muy mal las nuevas directrices del comandante del ejército.
Tras una breve reunión del X Cuerpo, a la que asistí en ausencia de Montgomery, quedó claro que el nuevo concepto de uso de los blindados no había sido aceptado por completo. Tras mi entrevista con Lumsden, le transmití la determinación de Montgomery; el general, como soldado disciplinado, dejó de objetar y ajustó sus órdenes.
Ultimando los preparativos
A finales de la tercera semana de octubre sentimos que los extensos preparativos estaban llegando a su fin. El ritmo en el cuartel general disminuía, señal de que todo estaba listo. Montgomery había estimado correctamente que las unidades rendirían mejor si conocían el plan completo, por lo que cada una sabía su papel en la maniobra global.
El 19 y 20 de octubre se dirigió a todos los oficiales superiores de los tres cuerpos de ejército, hasta el rango de teniente coronel, en una serie de discursos magistrales. Señaló las debilidades del adversario, expresó su confianza y habló de un duelo a muerte que podría durar “quizá diez días”. Detalló nuestras fuerzas, nuestras enormes reservas de municiones y enfatizó la necesidad de preservar la iniciativa. Cada soldado debía estar impulsado por el deseo ardiente de “matar a los alemanes”; incluso los capellanes debían participar. El humor estalló y concluyó con su certeza de victoria.
Motivación y presión final
Los soldados fueron puestos en incomunicación los días 21 y 22 de octubre; el 23, todo el 80.º Ejército vibraba de entusiasmo, convencido del éxito. La mañana del 22, Montgomery ofreció una rueda de prensa donde expuso su plan y su firme creencia en la victoria, dejando a muchos corresponsales sorprendidos por su confianza ante los campos minados y las fuertes defensas enemigas.
Al mediodía del 23, nos trasladamos en coche al puesto de mando avanzado instalado cerca de la costa, próximo a los CP de los cuerpos XXX y X. Estábamos conectados al PC principal y a los de los distintos cuerpos mediante cables enterrados; incluso nuestros vehículos estaban ocultos bajo tierra para evitar ataques aéreos enemigos. El PC frontal funcionó a la perfección; siempre estaba disponible por teléfono y podía convocar a cualquier persona en menos de una hora.
La noche del ataque
La noche del 23 fue espectacular. Los últimos ajustes se realizaron bajo la luz de la luna con precisión mecánica. Cuando se acercaba la hora cero, nos posicionamos en una colina desde la que podíamos observar el inicio de la batalla. Algunas de nuestras aeronaves sobrevolaron posiciones enemigas para ahogar el sonido de los tanques del X Cuerpo, que avanzaban en densas columnas bajo la luna. De vez en cuando, ráfagas breves de ametralladoras y salvas de artillería rompían el silencio nocturno. Miré mi reloj: 21:30, faltaban diez minutos. No podía quedarme quieto.
