Acción inicial del 501.º Regimiento de Infantería Paracaidista
El primer cuerpo en entrar en acción fue el 501.º Regimiento de Infantería Paracaidista, bajo el mando del teniente coronel Julian Ewell. El 18 de diciembre recibió la orden de abandonar Bastogne al día siguiente, a las 06:00, con el objetivo de intentar establecer contacto con los puestos de avanzada estadounidenses al este y atender la situación que se desarrollaba.
Retirada de los puestos aliados
Estos puestos, pertenecientes a las divisiones blindadas 9.º y 10.º, ya estaban retrocediendo bajo la fuerte presión de la Panzer Lehr Division, que había capturado varios de ellos. Los alemanes sabían de la llegada de la 101ª División a Bastogne y esperaban destruirla antes de que pudiera organizarse una defensa adecuada.
Movimientos de las divisiones alemanas
De las tres divisiones alemanas que avanzaban hacia Bastogne, solo dos tenían como objetivo directo la ciudad. La 2.º División Panzer se dirigía a los puentes del Mosa, mientras que la Panzer Lehr debía atacar Bastogne desde el este y la 26.º División Volksgrenadier desde el norte. Sin embargo, la Volksgrenadier se había agotado al intentar seguir el ritmo de los elementos mecanizados de la Panzer Lehr y tuvo que esperar la llegada de su retaguardia antes de poder participar en el ataque planeado al bastión estadounidense.
